La sonda Mars Express ha descubierto que las capas de varios kilómetros de extensión bajo el suelo del ecuador de Marte son más profundas de lo que se creía, y apunta a la presencia de hielo. El hallazgo ha batido los anteriores pronósticos ya realizados por los científicos, que ahora coinciden en que se rata de la mayor cantidad de agua hallada en esta parte del planeta.

La misión Mars Express lleva 20 años explorando el planeta rojo. Hace poco más de 15 años, mientras estudiaba la formación geológica conocida como Medusae Fossae (MFF) en Marte, encontró unos inmensos depósitos de hasta 2,5 kilómetros de profundidad pero no pudo aclarar de qué componente químico se trataba.

"Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", detalla Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EEUU), autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de 2007.

Y las señales detectadas por MARSIS son "muy similares" a las de los casquetes polares de Marte, "que sabemos que son muy ricos en hielo", apunta.

De hecho, estos depósitos son tan grandes que, si se derritieran, el hielo enterrado cubriría todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 y 2,7 metros de profundidad, lo suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

La existencia de esta gran masa de hielo ayudará a comprender cómo evolucionó el clima del planeta pero, sobre todo, resultará esencial para suministrar a las futuras misiones tripuladas, subrayan los autores.

MMF, la mayor fuente de polvo marciano

El MFF se caracteriza por varias formaciones esculpidas por el viento, de cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura. Está situado en la frontera entre las tierras altas y bajas de Marte y son, posiblemente, la mayor fuente de polvo de Marte.

Las primeras observaciones de Mars Express revelaron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad –características típicas de los depósitos de hielo– pero en aquel momento no se podía descartar que se tratara de acumulaciones gigantes de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos arrastrados por el viento.

El nuevo análisis sugiere que alberga capas de polvo y hielo, tapadas por una espesa capa de polvo protectora de varios cientos de metros de espesor.

Y es que, aunque Marte es a día de hoy un mundo árido, antaño tuvo agua en abundancia. Ahora tiene canales fluviales desecados, antiguos lechos oceánicos y lacustres, y valles excavados por el agua.

También se han encontrado importantes reservas de hielo, como los enormes casquetes polares, los glaciares enterrados cerca del ecuador y el hielo cerca de la superficie que se extiende por el suelo marciano.

Historia climática de Marte

¿Hace cuánto se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquella época? Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte.

"Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica", comenta Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars.

Las misiones a Marte tendrán que aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de alta latitud pero necesitarán agua como recurso. En este sentido, encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.

"Por desgracia, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Pero cada trozo de hielo que encontremos nos ayudará a hacernos una mejor idea de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y dónde puede estar hoy en día", apunta Wilson.