"La célula embrionaria es como un caballo desbocado"

Carlos Simón (Buñol, Valencia, 1961) es uno de los principales expertos españoles en células madre embrionarias. Responsable del nodo valenciano del Banco Nacional de Líneas Celulares, situado en el Centro de Investigación Príncipe Felipe, y director científico del Instituto Valenciano de Infertilidad, Simón ha acaparado numerosos titulares de prensa esta primavera al conseguir derivar células madre de un embrión humano manteniendo su viabilidad. Asimismo, dio a conocer recientemente, en un encuentro organizado por la Asociación Nacional de Informadores de la Salud (ANIS), sus trabajos para conseguir espermatozoides y óvulos a partir de células embrionarias, un avance que también se ha debatido este fin de semana en Madrid en un congreso de medicina reproductiva.

¿Va ser la terapia celular la clave de la medicina del futuro?

No, yo creo que va a ser una línea más, lo que pasa es que es una línea nueva. Hasta ahora, cuando no había fármacos para una dolencia, el paciente se moría o se resignaba a vivir con su problema, pero con esta nueva línea se persigue tratar con células lo que no podemos tratar con medicamentos. Habrá que ver hasta dónde somos capaces de llegar; se trata de una herramienta más, no es la panacea.

¿Tardaremos mucho en ver una aplicación práctica de las células embrionarias?

Las células adultas se usan desde hace más de 40 años, por ejemplo en trasplantes de médula ósea. Sin embargo, con las embrionarias acaba de comenzar el primer ensayo clínico en EEUU para tratar enfermos tetrapléjicos, y habrá que ver cómo va. Si va bien, después vendrán otros rápidamente, pero si no, los siguientes irán más despacio.

¿Que supone el fin del parón a estas investigaciones en EEUU tras la llegada de Barack Obama?

Bueno, en realidad se dio una ralentización de estas investigaciones al no llegar fondos públicos, no un parón. Esa ralentización nos ha dado a los que no somos nada la oportunidad de llegar a la cola del tren; nos ha permitido, sino ponernos al mismo nivel que EEUU, al menos estar ahí.

¿Qué posibilidades abrela derivación de células madre del embrión manteniendosu viabilidad?

Permite obtener células muy plásticas y pluripotentes haciendo desa-parecer los problemas éticos que lleva aparejada la destrucción del embrión. En segundo lugar, esas células podrían ser en el futuro el seguro de vida del niño si este se desarrollara. En vez de un banco de sangre de cordón, tendríamos uno de células embrionarias propias.

Que sería mucho más ricoque el banco de cordón

Por supuesto, ya que se trataría además de células pluripotenciales, mientras que el banco de cordón sólo sirve por ahora para tratar enfermedades de la sangre.

¿Se seguirá trabajandoen reprogramación de células adultas para que actúen como embrionarias?

Es una línea fundamental; el problema es que en la actualidad esto se hace metiendo un cóctel de genes en la célula, para lo que se necesita un virus, y claro, nada basado en la introducción de un virus puede ser utilizado en terapia humana.

Pero las embrionarias tienen también la pega de que pueden provocar cáncer, ¿no?

Con esto estamos haciendo células embrionarias, que tendrán sus problemas y, además, los derivados de usar un virus. Pero eso se va a mejorar. Además, una célula embrionaria no provoca cáncer. La célula embrionaria es como un caballo desbocado; produce todos los tipos celulares, y a veces lo hace de forma de-sordenada, pero no maligna. Por eso se está trabajando en controlar este caballo desbocado y conseguir su diferenciación controlada. Sí pueden dar lugar a un teratoma, que es un tumor benigno que tiene todas las líneas celulares, aunque el cáncer es una cosa distinta.

Tras la decisión de Sanidad de autorizar el uso del diagnóstico preimplantacional para prevenir algunos casos de cáncer, ¿se recurrirá cada vez más a esta técnica?

Se están ampliando y mejorando las posibilidades. Hasta ahora estaba permitida para evitar que un niño naciera con una enfermedad; ahora se trata también de que no la padezca en el futuro, porque hablamos de un tipo de cáncer que le va a afectar sí o sí. Esto supone la mejora del concepto.

Trabaja en conseguir óvulosy espermatozoides a partirde células madre. ¿Tendrá esto utilidad real en reproducción asistida?

El uso de células madre para generar gametos abre posibilidades tremendas en el campo de reproducción asistida, aunque todavía estamos en una fase muy inicial y no sería factible su aplicación en humanos. La situación actual no permite responder a este tipo de demandas por parte de los pacientes.

La creación de espermatozoides y óvulos a partir de células madre embrionarias humanas, algo que se ha conseguido ya en ratones, abrirá en el futuro todo un mundo de posibilidades en el campo de la reproducción asistida. Por lo pronto, Carlos Simón y su equipo trabajan ya en la diferenciación de células humanas para conseguir este objetivo, lo que podría suponer en el futuro, si las investigaciones llegan a buen puerto, una nueva fuente de gametos para investigación y también para suplir las carencias de los pacientes con problemas de fertilidad.

Pero Simón, que ha presentado sus trabajos en este campo durante el III Congreso Internacional IVI, celebrado este fin de semana en Madrid, advierte de que todavía hay muchas dificultades que superar. “Ratones y seres humanos están muy lejanos; es una línea muy prometedora, pero todavía tenemos que ver si tiene visos de convertirse en realidad”, señala Carlos Simón. En cualquier caso, este especialista valenciano considera que “crear este tipo de células es para premio, ya que se trata del tipo celular más difícil”.