La caza por personas y la destrucción del hábitat por parte de las industrias de palma aceitera, papel, tala y minería ayudaron a provocar una sorprendente caída de aproximadamente el 50 % en la población de orangutanes en la isla de Borneo desde 1999 hasta 2015.

Un grupo de científicos ha calculado que se ha producido una disminución de la población de aproximadamente 148.500 ejemplares durante ese periodo de 16 años y han proyectado otro descenso de 45.000 para el año 2050, pintando un panorama desolador para el futuro de estos monos peludos y rojizos, que se encuentran entre los grandes simios más amenazados del mundo.

Se perderán otros 45.000 orangutanes hasta 2050

Los orangutanes habitan en los bosques de las tierras bajas en Borneo, una isla compartida por Indonesia, Malasia y Brunei, y la isla indonesia de Sumatra, comiendo frutas silvestres, insectos, cortezas, flores y hojas.

La deforestación era solo una parte del peligro. Alrededor del 70 % de la pérdida de la población de orangutanes en Borneo puede deberse a asesinatos por parte de la raza humana en áreas boscosas, concluyen los investigadores. Esto supone que aproximadamente 100.000 orangutanes fueron aniquilados por la mano del hombre.

"La gente ha cazado orangutanes por su carne en Borneo desde que colonizaron el área, ya que cazan cualquier otro animal comestible", asegura la bióloga Maria Voigt del Centro Alemán para la Investigación Integral de la Biodiversidad y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. La investigación ha sido publicada en la revista Current Biology.

"Los orangutanes no son sus presas preferidas, sino los cerdos y los venados, pero también toman uno cuando se lo encuentran. La muerte también ocurre en situaciones en que los humanos se asustan o asustan a los orangutanes, por ejemplo cuando los orangutanes entran en jardines o plantaciones a comer la cosecha ", agregó Voigt.

Los investigadores observaron nidos que usan estos simios y utilizaron imágenes por satélite para evaluar la pérdida de bosques, determinando que había entre 200.000 y 300.000 orangutanes de Borneo en 1999 y entre 70.000 y 100.000 en 2015.

"Es desalentador que a pesar de todos los esfuerzos de conservación sigamos viendo estas disminuciones. Pero debemos permanecer optimistas porque si los bosques permanecen y podemos reducir la matanza a cero, con el tiempo podemos ver un rebrote de los números de orangutanes", ha dicho Serge Wich, ecologista de la Universidad John Moores de Liverpool. 

"A pesar de que los números son sombríos, hay una razón para la esperanza", agregó Voigt. "No creemos que sea probable que la especie se vaya a extinguir pronto, porque estamos viendo poblaciones estables en los parques nacionales más grandes en la parte indonesia de Borneo y en algunas áreas de la parte de Malasia".