Por Julie Steenhuysen

Un nuevo tratamiento que reentrena laparte del cerebro que procesa el sonido ayudaría a silenciar eltinnitus, un trastorno que genera un tintineo en los oídos yafecta al 10 por ciento de los adultos mayores y a más del 40por ciento de los veteranos militares, informaroninvestigadores de Estados Unidos.

Los expertos indicaron que el dispositivo, que estimula elnervio vago en el cuello mientras se ejecutan simultáneamentediferentes sonidos durante varias semanas, ayudó a eliminar lacondición en un grupo de ratas.

El doctor Navzer Engineer de MicroTransponder, una compañíaafiliada a la University of Texas en Dallas y cuyo estudio fuepublicado en la revista Nature, dijo que tiene previstocomenzar este año en Europa un ensayo para probar eltratamiento en seres humanos.

El tinnitus a veces antecede a la pérdida de audición. Seproduce porque las células del oído interno se dañan,generalmente por un ruido fuerte. Los fármacos actuales ayudana enmascarar el tinnitus, pero la condición no tiene cura.

El equipo de Engineer cree que el tinnitus se produciríacuando demasiadas células cerebrales sintonizan un tonoespecífico en el cerebro. Por ello, los expertos plantearonentrenar al cerebro para ignorar las señales nerviosas quecausan el tintineo.

Para ello, diseñaron un dispositivo que emite impulsoseléctricos al nervio vago en el cuello con diferentes sonidos.Al estimular este nervio se emiten químicos como laacetilcolina y la norepinefrina que generan cambios en elcerebro.

El equipo de la University of Texas en Dallas evaluó esteenfoque en una serie de experimentos con ratas, empleando unmétodo indirecto pero aceptado de evaluación de la audición enanimales.

Cuando el equipo midió las respuestas nerviosas a losdiferentes tonos, el tinnitus desapareció en las ratasexpuestas a los tonos y a la estimulación nerviosa, peropersistió en los roedores del llamado grupo de control.

"A diferencia de los tratamientos previos, no estamosenmascarando el tinnitus. Estamos eliminando la fuente deltinnitus", indicó en un comunicado Michael Kilgard, de laUniversity of Texas en Dallas, quien trabajó en el estudio.

MicroTransponder está desarrollando un dispositivo médicoinalámbrico para estimular el nervio vago y espera probarlo enpersonas este año.

Cyberonics Inc ya comercializa dispositivos de estimulacióndel nervio vago para personas con epilepsia y depresión.

El Instituto Nacional de Sordera y Otros Desórdenes deComunicación, parte de los Institutos Nacionales de Salud deEstados Unidos, financió gran parte de la investigación.