Portugal lucha aún este lunes por controlar el incendio que arrasa desde este sábado el centro del país y que es ya el más mortífero de su historia, con un balance provisional de 63 muertos y 135 heridos, que las autoridades temen que aumente en las próximas horas.

El incendio, iniciado durante la tarde del sábado por un rayo que impactó en un árbol seco, se concentran en el término municipal de Pedrógão Grande, situado en el distrito de Leiria, una zona del centro del país, caracterizada por aldeas pequeñas y dispersas, y enormes llanuras por las que atraviesan varias carreteras nacionales.

El principal problema es que la falta de visibilidad está impidiendo a los medios aéreos, algunos de ellos procedentes de España, actuar en las labores de extinción del incendio de Portugal, que cuenta con muchos focos activos de difícil acceso, indicó Protección Civil.

"Los medios aéreos —entre ellos los internacionales— no tienen condiciones de seguridad para entrar en las zonas, no tienen visibilidad", declaró a periodistas el comandante de operaciones de los servicios de Protección Civil lusos, Elíseo Oliveira.

La lucha contra las llamas se centra ahora en los medios terrestres, que implican a más de 2.000 efectivos —100 de ellos españoles— en los distritos de Leiria, Castelo Branco y Coimbra, todos en el centro de Portugal.

La situación en términos generales continúa desarrollándose "de forma favorable", dijo Oliveira, aunque es "difícil" avanzar por la diversidad de los numerosos focos activos.

También continúan siendo preocupantes las condiciones meteorológicas, que "pueden alterarse" en el centro de Portugal, donde se prevén para hoy altas temperaturas y vientos entre moderados y fuertes que pueden complicar las labores de extinción.

Por el momento solo permanece cortada al tráfico una carretera nacional, la 236, en tanto que el resto de la circulación en la zona se realiza sin restricciones.

Una tragedia "como no se recuerda" en el país

Las  carreteras, rodeadas de vegetación, han sido el epicentro de una tragedia "como no se recuerda" en el país, dijo el primer ministro portugués, António Costa, desde el puesto de control que las autoridades han instalado en Pedrógrão Grande para seguir las novedades, cada vez más desoladoras.

El balance de fallecidos que, "muy probablemente" puede seguir incrementándose, alertó Costa, ha ido subiendo a pasos agigantados cuando de día y con el refuerzo de medios —son ya más de 700 efectivos los que combaten el fuego con apoyo aéreo de España y Francia— se ha podido llegar a zonas convertidas en un infierno durante la noche.

Ha sido a la luz del sol cuando las autoridades han encontrado el centro de la tragedia en una carretera que une los municipios de Figueiró dos Vinhos y Castanheira de Pera, donde treinta personas murieron en sus vehículos.

Había entre ellas "familias enteras", según ha dicho en una de sus declaraciones a la prensa el secretario de Estado de Administración Interna del Gobierno luso, João Gomes, que describe un "escenario horrible" en el que decenas de personas se vieron atrapadas en una carretera rodeada por las llamas.

Otras 17 personas han perecido en los márgenes de las vías, en tanto que 10 más fallecieron en el "entorno rural" que rodea a estas carreteras.

Entre los heridos, cuatro se encuentran en estado grave, y se tiene constancia de la destrucción de varias viviendas cercanas.

En Portugal, donde son frecuentes los incendios durante el verano, el suceso ha tenido un inmenso impacto entre la población, que no entiende cómo las llamas han podido alcanzar semejante envergadura.

El propio Gomes reconoció en las primeras horas que el fuego se propagó de una forma "que no tiene explicación", aunque la Policía Judicial (PJ) ha descartado cualquier intencionalidad y ha apuntado al impacto de un rayo contra un árbol como la causa más probable del incendio, según dijeron fuentes de ese cuerpo a Efe.

Los fuertes vientos que soplaron este sábado, unidos a temperaturas superiores a los 40 grados, fueron los causantes de la rápida propagación, algo que se ha repetido en las últimas horas y ha complicado las labores de extinción.

Permanecen activos cuatro frentes, dos de ellos "de extrema violencia", según Gomes, que han puesto en alerta a varias aldeas vecinas, donde el Gobierno ha enviado a 400 efectivos de la seguridad social para atender las necesidades de la población.

Además, ha ordenado el cierre de colegios, una medida que se une a la evacuación de más de un centenar de personas ante el "riesgo" que corren algunas poblaciones.

Al mismo tiempo, se continúa el trabajo de búsqueda e identificación de posibles víctimas "aldea por aldea", algo complejo por el avance de las llamas y que podría llevar varias horas.

Todos los medios disponibles se han movilizado hacia Leiria, aseguró Costa, y otros se han reforzado, como por ejemplo los dos aviones adicionales que España enviará en las próximas horas, con los que Madrid desplazará en total cuatro aeronaves a estas labores.

"Nuestro dolor en este momento no tiene medida"

El Gobierno portugués ha decretado tres días de luto nacional, a partir de este domingo, ante la que es además la tragedia con más fallecidos en un sólo incendio en casi un cuarto de siglo en el mundo.

El presidente de Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa, hizo hoy un llamamiento a la unidad de todos los portugueses, a la solidaridad y a "proseguir el combate en curso" contra el devastador incendio.

"Concentremos ahora nuestra voluntad en lo esencial, proseguir el combate en curso", dijo el presidente en un mensaje televisado dirigido a la nación.

"Nuestro dolor en este momento no tiene medida, como no tiene medida nuestra solidaridad", añadió, tras transmitir su "ilimitada gratitud" e "incondicional apoyo" a los numerosos bomberos, efectivos de protección civil, policías y autoridades que trabajan para frenar el avance de las llamas y dar respuesta a las necesidades de los afectados.