Los insectos y las plagas han constituido siempre un riesgo para los cultivos de alimentos en el mundo, pero el problema podría agravarse considerablemente a consecuencia del cambio climático. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ya había alertado de que la propagación de plagas y enfermedades de plantas “ha aumentado drásticamente en los últimos años” debido a la globalización, el comercio, la intensificación de la agricultura y el calentamiento global. Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Washington se ha centrado en este último factor para saber hasta qué punto afecta el aumento de las temperaturas a los insectos y, en consecuencia, a los cultivos de los que tanto ellos, como nosotros, nos alimentamos.

Según el estudio de los investigadores publicado este viernes en la revista Science, por cada grado que aumente la temperatura media del planeta se perderán entre el 10% y el 25% de los cultivos de arroz, maíz y trigo —alimentos básicos para unos 4.000 millones de personas en el mundo— debido a la mayor actividad en las poblaciones de insectos, sobre todo los de las zonas templadas.

"En primer lugar, las temperaturas más cálidas aumentan exponencialmente las tasas metabólicas de los insectos. En segundo lugar, con la excepción de los trópicos, las temperaturas más cálidas aumentarán las tasas de reproducción de los insectos. Tienes más insectos y están comiendo más", señala Curtis Deutch, coautor de la investigación.

Al contrario que los mamíferos, los insectos son seres ectotérmicos, es decir, que regulan su temperatura en función de la temperatura ambiental, produciendo cambios en su metabolismo. Los científicos de la Universidad de Washington han analizado los estudios realizados a insectos durante décadas en laboratorios y al aire libre concluyendo que los aumentos de temperatura hacen crecer su apetito y sus tasas de reproducción. Luego, comprobaron cómo se traducían esos cambios en los diferentes escenarios de calentamiento global que se prevé que sufra La Tierra.

Para un aumento de dos grados en la temperatura media, su modelo predice que las pérdidas de los cultivos de trigo serán del 46%, las del maíz de un 31% y las del arroz del 19%. En total, los investigadores calculan que las pérdidas de estos tres cultivos ascenderían aproximadamente a 213 millones de toneladas cada año.

Además, aunque los investigadores han observado que los cambios en la temperatura afectan en mayor o menor medida a todas las especies de insectos, las pérdidas en los cultivos no serán iguales en todas las regiones del mundo. Las zonas con temperaturas templadas, donde se cultiva el maíz o el trigo, por ejemplo, se verán más afectadas que los trópicos, con cultivos como el arroz, y donde la actividad de los insectos no se altera tanto.

Rosamond Naylor, coautora del estudio y profesora del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Stanford, señala que “los pesticidas, el uso de cultivos genéticamente modificados o técnicas como la rotación de cultivos” pueden ayudar a controlar las pérdidas provocadas por los insectos, pero advierte de que “en casi todos los escenarios de cambio climático las poblaciones de plagas ganarán, causando que los precios de los alimentos aumenten y las familias con inseguridad alimentaria sufran”.

Gabriela Vázquez, de Ecologistas en Acción, apunta por su parte que "no se trata de buscar soluciones tecnológicas", sino de "replantearse el modelo en su conjunto, tendiendo hacia modelos diversificados, adaptados a las características de cada zona".