Los primeros 77 náufragos del crucero "Explorer", que se hundió este viernes en la Antártida tras colisionar con un iceberg, llegaron hoy a la ciudad de Punta Arenas, tras ser evacuados desde el continente helado en un avión de la Fuerza Aérea de Chile.

El avión Hércules, que había despegado desde la misma ciudad al mediodía de este sábado (15.00 GMT) recogió a los náufragos en la Isla 25 de Mayo (Rey Jorge), la más grande de las Shetland del Sur, donde los 154 náufragos habían pasado la noche en dos bases chilenas y una uruguaya.

El "Explorer", operado por la empresa canadiense GAP Adventures, colisionó contra un iceberg en la madrugada del viernes y se hundió quince horas después (19.30 GMT) a unos 76 kilómetros al este de la Isla 25 de Mayo.

Tras pasar unas cuatro horas en los botes salvavidas, los náufragos fueron rescatados por el crucero de turismo noruego "Nord Norge", que los dejó en las últimas horas del viernes en la mencionada isla, a unos 1.300 kilómetros al sur de Punta Arenas.

Una mejora en las condiciones del tiempo permitió la operación del Hércules de la Fuerza Aérea chilena, que tiene previsto cumplir un segundo vuelo, si el clima lo permite, para evacuar al resto de los ocupantes del "Explorer".

No obstante, los últimos informes meteorológicos señalan que lo más probable es que la operación se aplace hasta el domingo, pues en la isla el tiempo volvió a empeorar tras la partida del primer grupo, con precipitaciones de agua nieve, viento de unos 40 kilómetros por hora y un grado bajo cero de temperatura, aunque la sensación térmica es de -18 grados.

En el barco siniestrado viajaban 23 británicos, 17 holandeses, 13 estadounidenses, 10 australianos, 10 canadienses, cuatro irlandeses, dos daneses, dos belgas, dos argentinos, dos ciudadanos de Hong Kong, un suizo, un francés, un alemán, un japonés, un colombiano y un sueco.

Este sábado, la intendenta (gobernadora) de la región de Magallanes, Eugenia Mancilla, se reunió con los cónsules de los países de los que provienen los afectados para coordinar un plan de repatriación.

El avión con el primer grupo de náufragos aterrizó en Punta Arenas a las 19.20 horas (22.20 GMT), tras haber despegado a las 16.37 (19.37) desde la base "Presidente Frei", en la Isla 25 de Mayo.

El comandante de la Fuerza Aérea Raúl Jorquera dijo a radio Cooperativa desde la base chilena que durante su estancia en el lugar, se les prestó a los náufragos asistencia médica y ayuda para comunicarse con sus familias.

En las últimas horas, se dedicaron a recorrer la base y disfrutar de las instalaciones, añadió, destacando el "buen ánimo" y estado de salud de los náufragos.