Benedicto XVI ha ordenado una investigación de los Legionarios de Cristo, cuyo fundador fue sancionado por abusos sexuales y tuvo al menos un hijo con una amante.

La influyente orden religiosa anunció el martes la inspección, que en el lenguaje de la Iglesia se llama "visitación apostólica". El Vaticano les informó en privado el 10 de marzo.

Los Legionarios de Cristo se han visto sacudidos en los últimos años por una serie de escándalos relacionados con su fundador, el padre Marcial Maciel, que murió el año pasado con 87 años.

El mes pasado, esta orden conservadora dijo que encontró pruebas de que durante décadas llevó una doble vida. Al tiempo que dirigía la orden en la que los sacerdotes tienen que mantener el celibato, él tenía una amante con la que tuvo al menos un hijo.

En 2006, Benedicto XVI le ordenó que se retirara a una vida de "oración y penitencia" tras las acusaciones de que acosó sexualmente a niños y a seminaristas durante décadas.

La orden negó estas acusaciones durante años, pero el Vaticano actuó contra Maciel después de que surgieran nuevas pruebas. En aquel momento, Maciel se convirtió en una de las personalidades religiosas más destacadas en ser sancionada por abusos sexuales.

La "visitación apostólica" puede llevar a medidas disciplinarias y a sanciones. No es una investigación muy frecuente, y puede durar meses.

El padre Álvaro Corcuera, actual líder de la congregación, dijo en una carta dirigida a sus miembros que espera que la investigación "ayude a enfrentarnos a nuestras vicisitudes presentes relacionadas con los graves hechos de la vida de nuestro padre fundador".

Los investigadores visitarán seminarios y otras instituciones de los Legionarios, como colegios, casas de retiro e instituciones en todo el mundo.

Fundada por el mexicano Maciel en 1941, la orden tiene ahora unos 800 sacerdotes y 2.500 seminaristas en más de 20 países. También dirige una Universidad Pontificia en Roma. Como muchos en otras instituciones religiosas, el fundador se convirtió en un personaje de culto entre sus miembros mientras estuvo vivo.

Las revelaciones supusieron un duro revés para la congregación y su filial laica, Regnum Christi, que tiene decenas de miles de miembros.

George Weigel, un teólogo católico establecido en Washington, dijo que la investigación tendrá que descubrir quién fue cómplice de la red de engaño trazada por Maciel. Eventualmente, el Papa tendrá que decidir si reforma o disuelve la congregación, agregó.