Por Kate Kelland

Más de 12 millones de personas enBurkina Faso serán las primeras en recibir una nueva vacunacontra la meningitis como parte de un plan general deinmunización en Africa, dijo el lunes la Organización Mundialde la Salud.

La vacuna, llamada MenAfriVac y fabricada por el Institutodel Suero de la India, se usará para inmunizar a 450 millonesde personas de todo el continente hasta el 2015.

Fue desarrollada para combatir un tipo común de laenfermedad en Africa y, a sólo 50 centavos de dólar por dosis,es lo suficientemente económica como para que los países pobrespuedan costearla.

La vacuna protege contra la meningitis bacteriana tipo A,una cepa de la enfermedad que causa epidemias anuales en 25países de Africa en los cuales miles de personas mueren ymuchas más quedan con discapacidades permanentes.

"El impacto de esta vacuna será realmente enorme", dijoJean-Marie Okwo-Bele, director de vacunas de la OMS, quienanunció el lanzamiento del programa MenAfriVac en unaconferencia en Londres.

"Esto afectará las vidas de 450 millones de personas queestán en riesgo de contraer esta enfermedad en el cinturón demeningitis de Africa", añadió el experto.

La forma bacteriana, o meningitis meningocócica, es unainfección grave de la cubierta que rodea al cerebro y la médulaespinal. Puede causar daño cerebral severo y es fatal en el 50por ciento de los casos si permanece sin tratar.

El llamado "cinturón de la meningitis" en Africasubsahariana, que tiene las mayores tasas de la enfermedad delmundo, se extiende desde Senegal en el oeste hasta Etiopía enel este.

Okwo-Bele dijo que alrededor del 85 por ciento de los casosde meningitis en Africa son causados por la meningitis A y quela condición golpea fundamentalmente en la temporada seca,entre enero y marzo.

"ENFERMEDAD ATERRADORA"

Según las estadísticas de la OMS, 14 países africanos querecolectaron datos buenos en la temporada 2009 informaron untotal de 78.416 casos sospechosos, incluidas 4.053 muertes, elmayor número desde una epidemia de 1996.

"Es una enfermedad aterradora", expresó Okwo-Bele aldescribir las zonas en su República Democrática del Congonatal, donde las epidemias estacionales son comunes.

MenAfriVac cuenta con una licencia de comercialización delGobierno indio y recibió una precalificación de la OMS enjunio, lo que significa que cumple con los estándares deseguridad farmacológica para su uso.

La vacunación comenzará en Burkina Faso el 6 de diciembre yel programa continuará en Mali y Níger. La OMS espera completarun proyecto de 550 millones de dólares para vacunar a 450millones de personas en 25 países africanos para el 2015.

Las terapias con vacunas polisacáridas están disponiblespara prevenir la meningitis hace más de 30 años, pero su efectosólo dura un año y si uso ha fracasado a la hora de prevenirlas repetidas epidemias en Africa.