Un grupo de escolares ondeaban banderas el lunes cuando los tres astronautas chinos entraron en Pekín tras completar el primer paseo espacial del país, considerado crucial para los planes chinos a largo plazo de establecer una estación espacial y llegar a la Luna.

Los tres tripulantes volvieron el domingo a la Tierra, sanos y salvos tras un viaje de 68 horas y una breve salida de la nave que mostró el nivel tecnológico del país y fue recibida como una gran victoria por los líderes del país.

La televisión estatal mostró a los astronautas saludando a una pequeña multitud desde el asiento trasero de unos descapotables, bajo la mirada de oficiales militares.

El programa espacial chino pasa ahora a la siguiente fase de desarrollo, dirigida a desarrollar la tecnología necesaria para acoplar dos naves fuera de la atmósfera y poner en órbita una estación espacial, anunció el subdirector de vuelo espacial tripulado, Wang Zhaoyao.

Pekín tiene planes también de lanzar un pequeño laboratorio espacial para 2011, y aspira a enviar misiones con y sin tripulación para anclar en el puesto.

Tras conseguir ese acoplamiento en el espacio, el objetivo es enviar una estación tripulada para 2020, añadió Wang según la agencia Xinhua.

China aspira a poner un hombre en la Luna, pero por el momento no ha anunciado ningún plan concreto ni calendario para una misión semejante.

El periódico South China Morning Post dijo que el orgullo por el poderío tecnológico del país "ha sido impulsado adecuadamente" por el paseo espacial de la tripulación de la Shenzhou VII.

"La misión, como la organización de los Juegos Olímpicos del mes pasado, mostró las alturas que puede alcanzar China", afirmó el periódico.