Benedicto XVI encendió hoy el Cirio de la Paz en la ventana de su apartamento, que da a la plaza de San Pedro, poco después de que se descubriese, en una desapacible tarde lluviosa, el Portal de Belén de tamaño natural construido en mitad del recinto vaticano, delante del obelisco.

La inauguración del Nacimiento y el encendido del cirio son los dos ritos tradicionales con los que dan comienzo las celebraciones navideñas en el Vaticano, donde a las diez de esta noche, dos horas antes de la medianoche, el Papa oficiará en la basílica de San Pedro la Misa del Gallo.

La decisión de adelantar en dos horas la misa es para que no se fatigue el Pontífice, que tiene 82 años y mañana tendrá que oficiar los ritos de la Navidad.

Durante el encendido del cirio, el Papa Ratzinger no pronunció frase alguna, sólo rezó unos segundos por la paz en el mundo y con la vela hizo la señal de la cruz. Después con la mano saludó y bendijo a los presentes en la plaza.

El Portal de Belén fue inaugurado por el cardenal Angelo Comastri, vicario para la Ciudad del Vaticano, entre cantos de niños y música navideña.

El Nacimiento está de nuevo ambientado en la Belén de aquella época. Ocupa una superficie de 300 metros cuadrados y un frente de 25 metros cuadrados, según informó el Vaticano.

Entre los elementos arquitectónicos de este año figuran restos de una muralla ciudadana y humildes estructuras ligadas a la vida de los campos y a la pesca.

El Nacimiento cuenta con una veintena de figuras, todas a tamaño natural, provenientes del Portal de Belén que fue realizado en 1842 en la iglesia romana de San Andrés della Valle por San Vicente Palotti.

Al lado del Portal ha sido colocado el tradicional árbol de Navidad, que este año ha regalado al Papa la región belga de Valonia y que fue inaugurado el pasado día 18 por Benedicto XVI.

Se trata de un inmenso abeto rojo de 30 metros de alto y 14.000 kilos de peso. Tiene un centenar de años y sus ramas inferiores llegan a extenderse hasta los diez metros.

Además de este árbol, el pasado día 16 fue inaugurado en el Aula Pablo VI del Vaticano, donde el papa Benedicto XVI celebra las audiencias públicas de los miércoles y otros eventos, un Nacimiento de barro y estaño, creados por artesanos del Estado de México.

Este mismo estado mexicano también ha regalado al Vaticano un árbol de Navidad y un "árbol de la vida", que han sido colocados asimismo en el Aula Pablo VI del Vaticano.

La tradición de instalar un Belén en la plaza de San Pedro, junto al obelisco, comenzó en 1982 por deseo del papa Juan Pablo II y confirmada por Benedicto XVI en sus casi cinco años de pontificado.

Además del Portal de Belén de la plaza de San Pedro, también se ha instalado otro dentro de la basílica vaticana y otro en el apartamento del Papa, que este año reproduce un pueblecito de 600, con figuras en yeso y terracota.