El mayor banco español, Santander , o el seminacionalizado Bankia son los candidatos más probables para rescatar al atribulado Banco Popular, dijeron a Reuters fuentes cercanas a las conversaciones, aunque una operación así aún estaría lejos.

Popular está buscando apresuradamente un compañero de fusión después de que el ministro de Economía, Luis de Guindos, cerrase la puerta el jueves a un eventual rescate con dinero público, al tiempo que otra ampliación de capital está encontrando la resistencia entre los actuales accionistas del banco.

Santander, que no quiso hacer comentarios sobre Popular, se siente atraído por la sólida posición del banco en préstamos a pequeñas y medianas empresas, dijo una fuente próxima a la entidad cántabra, que añadió que probablemente tendría que recaudar dinero para financiar una eventual oferta. "Veo al Santander muy motivado", dijo la fuente.

Lastrado por 37.000 millones de euros de activos tóxicos, Popular ha solicitado ofertas vinculantes hasta el 10 de junio y quiere cerrar una fusión a finales del mes que viene, dijeron las fuentes.

El banco presentó en 2016 unas pérdidas récord de 3.600 millones de euros y ha sufrido tres reorganizaciones directivas en menos de un año. Sus acciones han caído un 65 por ciento en el los últimos doce meses y reflejan el peor comportamiento del índice bancario del índice europeo EuroSTOXX.

Santander, Bankia y BBVA ya mostraron su interés inicial en Popular en una ronda preliminar de negociaciones la semana pasada. BBVA, que tampoco quiso hacer comentarios, no descarta presentar una oferta, pero personas familiarizadas con su estrategia señalan que sería una operación muy arriesgada. El segundo banco español se acercó al Popular a finales del año pasado con una oferta tentativa de 1,2 euros por acción, pero nunca presentó una oferta formal.

BBVA considera que cualquier acuerdo por debajo de este precio podría desencadenar demandas por importe de 2.500 millones de euros, que se sumarían a los costes de reestructuración y saneamiento.

Estas demandas estarían relacionadas con la ampliación de Popular en junio de 2016, en la que los inversores suscribieron acciones a 1,25 euros y ahora podrían argumentar que no recibieron información fiable y que pagaron un sobreprecio.

¿Banco malo?

Santander, que contrató a Citigroup previamente este año para analizar un potencial acuerdo por Popular, tendría que captar al menos 6.000 millones en una ampliación de capital si quiere presentar una oferta, dijo una fuente próxima al banco, haciéndose eco del punto de vista de algunos analistas.

El desfase de capital de Popular no se conocerá hasta que se complete la due diligence, agregaron.

Bankia, que también declinó hacer comentarios, es otro fuerte candidato, dijeron las fuentes, porque no sólo tiene efectivo sino que además cuenta con exceso de capital tras el rescate estatal de 22.000 millones de euros en 2012 y su exitosa reconversión posterior.

Aunque no ha contratado asesores, Bankia podría captar rápidamente unos 4.000 millones de euros para comprar Popular en efectivo y acciones, allanando el camino para un traspaso de todos los activos inmobiliarios tóxicos del Popular al banco malo español, la Sareb.

Aunque esta opción probablemente afrontaría resistencias en Madrid y Bruselas, la condición para usar el banco malo es haber recibido dinero público, un requisito que se podría aplicar Bankia, pero no al resto de candidatos.

"(El ministro de Economía, Luis de) Guindos tiene la sartén por el mango y quiere implicar a Bankia en la operación y de ahí el papel de la Sareb" dijo una fuente familiarizada con el proceso. El Ministerio de Economía declinó hacer comentarios.