Treinta años de la tragedia del Challenger, el accidente que cambió la historia de la NASA

WASHINGTON.- El 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger se desintegró 73 segundos después de despegar cuando iba a cumplir la misión STS 51-L, en la que por primera vez en la historia viajaba un civil, la profesora Christa McAuliffe.

Esa noche, el entonces presidente Ronald Reagan (1981-1989) tenía previsto dar el discurso sobre el Estado de la Unión, que aplazó debido al luto nacional y en su lugar pronunció un emotivo mensaje, sobre todo dirigido a los niños que estaban viendo el lanzamiento, que tuvo un gran impacto en la sociedad.

El dramático accidente frustró la aspiración de la NASA de enviar civiles al espacio para involucrar a la sociedad en sus exploraciones, recabar apoyo para su costosa financiación, y obtener puntos de vista de profesores, periodistas y otros profesionales que pudieran hacer una aportación literaria.

Los transbordadores de la NASA dejaron de volar en julio de 2011, y lo único que queda de ellos son ahora piezas de museo. La agencia estadounidense depende desde entonces de las naves rusas Soyuz para trasladar a sus aeronautas.

Para evitar esa dependencia, la NASA está volcada en un proceso para que esos traslados se hagan en naves de compañías privadas del país.

La agencia dotó con 6.800 millones de dólares a Boeing y a SpaceX en septiembre de 2014 para que concluyan sus cápsulas espaciales, con la esperanza de que puedan entrar en funcionamiento.

Esta docente de una escuela secundaria de Concord (New Hampshire) había sido escogida entre más de 11.000 aspirantes que se postularon al proyecto 'Maestros en el espacio', creado por el presidente Ronald Reagan en 1984 con el objetivo de despertar en los estudiantes el interés en las matemáticas, la ciencia y la exploración espacial.

McAuliffe, de 37 años de edad, tenía la misión de impartir dos clases de 15 minutos desde el espacio que iban a ser transmitidas a los alumnos. "Una de las cosas que espero traer al aula de clase es hacer la conexión con los estudiantes para que sientan que ellos también son parte de la historia, que el programa espacial les pertenece e intentar educarlos con la era espacial", dijo en una declaración, recogidas por la BBC, poco antes del lanzamiento.

McAuliffe recibió de forma póstuma en 2004 la medalla de honor espacial del Congreso de EEUU, el máximo galardón que puede recibir un astronauta de la NASA. En Concord, la ciudad donde vivía y enseñaba, se construyó un planetario que fue bautizado con su nombre. Posteriormente, el lugar fue renombrado como McAuliffe-Shepard Discovery Center para reconocer también a Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio, quien era oriundo de esa localidad.

Este jueves es el día en que la NASA honra a todos los astronautas fallecidos en sus misiones espaciales con una ceremonia en el cementerio nacional de Arlington (Virginia) presidida por el director de la agencia, Charles Bolden.

La ofrenda floral, que la NASA emitirá en su página web, comenzará a las 11.00 hora local (16.00 GMT) y estará acompañada por actos de recuerdo a las víctimas en varios centros de la agencia y con presencia de sus familiares.

Una hora antes, la NASA emitirá en directo la ofrenda floral en el Space Mirror Memorial, el memorial de los muertos en la conquista del espacio, situado en el Centro Espacial Kennedy, junto a la estación de lanzamientos de Cabo Cañaveral (Florida).

El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, en Huntsville (Alabama), recordará a las víctimas encendiendo velas en una ceremonia para sus empleados, y con un acto público en su centro de visitantes. El Centro Espacial Johnson de Houston (Texas) conmemorará la efeméride con una ofrenda floral a los árboles Apollo, Challenger y Columbia, plantados en sus instalaciones.

Entre hoy y el 1 de febrero se cumple el 49 aniversario del incendio en el murieron los tres tripulantes del Apolo 1, el 30 aniversario del desastre del transbordador Challenger y el decimotercer aniversario de la tragedia del transbordador Columbia.