La NASA informó hoy de que ha detectado cinco planetas candidatos que tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan en la llamada 'zona habitable' en la que la temperatura permite que exista agua líquida. Los ha detectado con el telescopio espacial Kepler, que, en total, ha destapado 1.235 candidatos a exoplanetas, es decir, mundos fuera de nuestro sistema solar. La riada de datos que acompaña al censo será ahora objeto de estudio por astrónomos de todo el mundo que deberán confirmar si los candidatos son reales o no.

'Nos estamos acercando al descubrimiento de planetas cada vez más pequeños y que podrían albergar vida', proclamó este miércoles William Borucki, investigador principal de la misión Kepler, que estudia más de 150.000 estrellas para detectar a los exoplanetas cuando pasan por delante de su sol.

La mayoría de los nuevos candidatos (662) tienen el tamaño de Neptuno. Otros 288 son planetas varias veces mayores que la Tierra (súper tierras), 165 tienen la talla de Júpiter y otros 12 la superan. El censo da una idea de lo numerosos que son otros mundos fuera del sistema solar en una porción de cielo que supone sólo el 0,0025% del cielo visible.

Los cinco cuerpos más cercanos al astro son de un tamaño muy reducido

Uno de los descubrimientos más sonados ha sido el sistema de exoplanetas más poblado, y tal vez el más parecido al sistema solar, que se ha descubierto hasta la fecha y cuyos datos aparecen hoy en Nature. Se trata de seis planetas que giran en torno a Kepler 11, una estrella del tamaño del Sol a 2.000 años luz de la Tierra.

Los cinco cuerpos más cercanos al astro son de un tamaño muy reducido comparado con la mayoría de planetas extrasolares. Además sus órbitas están casi en el mismo plano, es decir, dispuestas de forma muy similar a los cuerpos de nuestro sistema solar.

'Es el sistema más parecido al nuestro en cuanto al número de planetas y su plano', explica Ignasi Ribas, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona (IEEC-CSIC), que no ha participado en el estudio.

A pesar de ello, su masa es varias veces la de la Tierra y la mayoría gira tan cerca de Kepler 11 que su temperatura será cuando menos la de Mercurio, donde el termómetro puede alcanzar los 460ºC. 'No hay ninguna esperanza de que puedan albergar vida', señaló Ribas.