El metano, un posible signo de vida en Marte

La presencia de metano en Marte es uno de los misterios más intrigantes del planeta vecino. Los volcanes o ciertos microbios pueden producir este gas, por lo que pudo originarse en un hipotético pasado vivo de un planeta que hoy, a falta de otra evidencia, se considera geológica y biológicamente muerto. El problema es que el metano se va eliminando por degradación fotoquímica. Según el astrobiólogo del CSIC Ricardo Amils, "en Marte, sin capa de ozono, duraría como mucho 600 años".

Sin embargo, el metano sigue allí. La primera detección en 2003 fue confirmada después por la sonda europea Mars Express. Para Amils, "hoy no queda ninguna duda de que hay metano en Marte", lo que solo puede explicarse si existe una fuente renovable.

Un estudio de la NASA que hoy publica Science añade aún más suspense. Empleando detectores de infrarrojos en tres telescopios terrestres, el equipo dirigido por el científico del Centro Espacial Goddard, Michael Mumma, ha seguido la evolución del metano en "el 90% de la superficie del planeta y a lo largo de tres años marcianos (siete años terrestres)", explica el estudio. La sorpresa es que el metano muestra variaciones en el tiempo y se acumula en ciertas regiones.

En concreto, las observaciones detectaron que "el penacho principal contenía 19.000 toneladas de metano y la fuerza estimada de la fuente, superior a 600 gramos por segundo, era comparable a la de la filtración masiva de hidrocarburos en Coal Oil Point, California", dice el estudio.

La atmósfera de Marte está compuesta por un 95% de CO2 y pequeñas proporciones de vapor de agua y otros gases. El metano es una rareza efímera; el estudio confirma que su vida media es inferior a los cuatro años terrestres, lo que sugiere un mecanismo de destrucción muy rápido, tal vez oxidantes de la superficie en el polvo flotante.

Y si se degrada tan deprisa, se ratifica la necesidad de una fuente. Amils apunta una pista: "Más del 80% del metano terrestre es de origen biológico". Aunque las regiones de Syrtis Major y Nili Fossae, donde se han hallado penachos de metano, poseen minerales que podrían apuntar a volcanes activos, los autores no descartan la presencia de microbios bajo el hielo marciano, donde la radiación puede producir hidrógeno a partir de agua líquida y el CO2 servir el carbono para producir el metano. Otro dato de interés es que el metano se encuentra asociado a vapor de agua, el disolvente de la vida.

Amils aporta otro voto a la vida en Marte: sus propios estudios del ecosistema cuasimarciano de Río Tinto (Huelva) han revelado la presencia de metano y le han permitido aislar el microbio responsable, cuya identidad publicará próximamente.

En conferencia de prensa celebrada hoy en la sede de la NASA en Washington (EEUU), el director científico del programa de Marte, Michael Meyer, fue tajante: "Marte está activo. En geología, en biología o en ambas". Michael Mumma, el director del estudio, ratificó que "es la confirmación definitiva de la presencia de metano en Marte y la primera vez que se localiza dónde se produce".

Los científicos discutieron el posible origen del metano. Mumma apuntó que "no se han detectado otros gases que deberían estar presentes si fuera producto de los volcanes". El investigador anticipó que a partir de agosto buscarán la firma de otros compuestos que podrían delatar un origen biológico.

Sushil Atreya, de la Universidad de Michigan, explicó que es poco probable que el metano sea un antiguo depósito creado por el impacto de un meteorito. Geronimo Villanueva, del centro Goddard, subrayó el hecho de que el metano se haya detectado en lugares donde el agua fluyó antiguamente.

Meyer recordó que el próximo rover marciano, MSL, estará equipado con sistemas para medir metano y determinar qué isótopo de carbono contiene: "si es carbono-12, sería biológico". Lisa Pratt, de la Universidad de Indiana, resumió: "Es el momento de empezar a buscar formas de vida en Marte".