Venus al desnudo

Venus era la diosa romana del amor. En su honor se bautizó a un planeta con una temperatura superficial propia del infierno (457 Cº), una aplastante presión atmosférica -95 veces superior a la de la Tierra- y nubes cargadas de ácido sulfúrico. Pero el lucero del alba no fue siempre así. Los científicos creen que este planeta era en sus orígenes similar a la Tierra. Sin embargo, algo fue mal y se convirtió en su inhóspito gemelo.

Ayer, en París, la Agencia Europea del Espacio (ESA) presentó los últimos resultados obtenidos con la información enviada por la sonda Venus Express, un testigo que puede aclarar qué sucedió.

Entre los enigmas sin resolver está el paradero del agua de Venus. Como explica el investigador Andrew Ingersoll, en el especial que hoy publica Nature sobre el planeta, Venus pudo tener al principio una gran cantidad de agua, pero la perdió. Una hipótesis explica que la cercanía de Venus al Sol debió acelerar la evaporación del agua que contenía. Poco a poco, este mismo vapor habría creado un intenso efecto invernadero que hizo aumentar aún más las temperaturas. Finalmente, todo el agua de los océanos habría acabado en la atmósfera.

La luz del Sol habría sido esencial en el siguiente paso de desecación, al separar los átomos de hidrógeno de los de oxígeno. El hidrógeno, más ligero, acabó por escapar al espacio. En la atmósfera venusiana quedaron, como restos del agua pasada, dos elementos más pesados: deuterio -la abundancia de este isótopo pesado del hidrógeno es un vestigio de la pérdida de agua- y oxígeno, responsable de la oxidación de la corteza de Venus que propició una superficie seca y ardiente.

Dióxido de carbono
Otra de las similitudes observadas entre la Tierra y Venus es la cantidad de dióxido de carbono que ambos contienen. La diferencia se encuentra en el lugar donde se almacena. En Venus, las extremas temperaturas superficiales provocadas por el exceso de CO2 en la atmósfera recuerdan la importancia de algunos problemas causados por similares fenómenos físicos en la Tierra. En este planeta, el dióxido de carbono se concentra en depósitos mucho más inocuos de piedra caliza.

El objetivo principal de Venus Express es el estudio de la atmósfera del planeta. Los responsables científicos de la misión consideran que si un día se lograse seguir los procesos climáticos en Venus como se siguen en la Tierra, se podría empezar a comprender el clima en general.
Esta opinión la comparte también el investigador del Instituto Astrofísico de Andalucía (CSIC) Miguel Ángel López Valverde, coautor de dos de los artículos que hoy publica Nature sobre las observaciones realizadas por la sonda Venus Express. "Para mejorar nuestro conocimiento teórico del clima de Venus se quieren emplear modelos muy similares a los que se emplean para estudiar la progresión climática terrestre", indica. En Marte, ya se ha realizado una base climática que reproduce con bastante fiabilidad los rasgos más importantes, pero en Venus, aún queda por hacer.

Rayos y tormentas
Entre los hallazgos presentados ayer, se encuentra el descubrimiento de que, como sucede en la Tierra durante el invierno, un vórtice de fuertes vientos ocupa los polos de la atmósfera de Venus. Y también como en la Tierra, en Venus hay rayos. "Hacía mucho tiempo que esto se estaba tratando de averiguar y ahora uno de los magnetómetros ha detectado una especie de campo magnético con una duración muy breve que parece confirmar que ocurren rayos", explica López.

Las nubes de Venus son parecidas a las nubes de polución que flotan sobre las urbes terrestres y, en principio, igual que éstas, no deberían producir rayos. Las descargas eléctricas, no obstante, no dejaron ver relámpagos visibles como sucede en la Tierra.

La evidencia de tormentas eléctricas en Venus hace que los científicos se replanteen las formas en que una atmósfera planetaria puede generar electricidad. Parece ser que la extrapolación de la experiencia terrestre en el caso de este fenómeno es engañosa.

Los rayos tienen un interés añadido. Las descargas eléctricas producirían una química más compleja en las capas de la atmósfera donde tienen lugar. Venus Express tiene aún combustible para seguir operando hasta 2013 y los responsables de la misión creen que la información que aún está por venir será más interesante gracias, precisamente, a la experiencia acumulada.

A partir de 2011, el satélite europeo estará acompañado por el Venus Climate Orbiter de Japón. La NASA quiere aprender de las experiencias actuales y es posible que en los próximos años también lance una misión propia a Venus.

En 1962, la sonda ‘Mariner 2' de EEUU fue la pionera en llegar a Venus y en tomar las primeras imágenes del planeta.

En 1966, la sonda soviética ‘Venera 3' se estrelló sobre la superficie venusiana.

En 1967, la sonda de la URSS ‘Venera 4' fue la primera que logró realizar mediciones y enviarlas a la Tierra desde otro planeta. Realizó 11 experimentos y descubrió la enorme presión atmosférica que existía sobre el planeta.

El primer aterrizaje con éxito sobre la superficie de Venus también correspondió a una sonda soviética, la ‘Venera 7'. Fue el 15 de diciembre de 1970. Sus mediciones indicaron que la temperatura sobre la superficie del planeta estaba entre los 457 y los 474 grados centígrados.

En 1978, la sonda ‘Pioneer Venus', acompañada de cuatro multisondas, atravesó la atmósfera de Venus. Como ha sucedido con todos los artefactos que se han internado en este planeta, sus dispositivos dejaron de funcionar tras pocos minutos de permanencia. Uno de ellos logró un record, al seguir enviando información durante 45 minutos más.

El 10 de agosto de 1990, la sonda estadounidense ‘Magallanes' llegó a Venus. Realizó medidas por radar de la superficie del planeta y obtuvo mapas de alta resolución de un 98% del planeta.