"Creo que lo que ha visto el LHC es el bosón de Higgs"

David Gross abandona la sala de conferencias, se sirve un café solo y sale del edificio para encenderse un puro al sol. Parece un tipo cualquiera que sólo quiere fumar y conversar. "Una vez estuvieron a punto de lincharme en Texas", arranca Gross (Washington DC, 1941), que recibió el Nobel de Física en 2004.

En 1973 teorizó que los quarks (piezas indivisibles de materia que forman el núcleo atómico) están unidos por una fuerza irresistible que se hace más intensa cuanto más se intenta separarlos. Es un apego físico impagable, ya que impide que los átomos, las moléculas, el mundo se desmorone. Años después, los experimentos confirmaron punto por punto la teoría de Gross y los dos colegas con los que compartió el galardón. Aquel día en Texas le preguntaron si creía que Dios estaba detrás de todo esto y la audiencia se molestó mucho con su respuesta: "No he encontrado a Dios en las ecuaciones".

"Fue realmente estúpido llamarle partícula dios' al bosón"

Gross ha venido a Madrid justo cuando otra predicción teórica digna de un Nobel puede confirmarse. Con gran revuelo para la comunidad científica, el martes se anunciaron lo que pueden ser las primeras pruebas de la existencia del bosón de Higgs, la partícula que explicaría por qué los quarks tienen masa y, por tanto, permiten que el mundo exista tal y como lo conocemos.

Siguiendo la vena coloquial, Gross asegura que, tras los resultados presentados esta semana, las apuestas quedan "dos a uno" a favor del bosón.

¿Qué opina del nombre partícula dios' que se le da al higgs?

"Es casi imposible dar un Nobel a todos los responsables"

Es un mal nombre. Fue realmente estúpido por parte de Leon Lederman [padre del término] darle ese nombre para vender libros. Es sólo una partícula, de hecho, no es muy interesante en sí. Sólo es una manera de distinguir un mecanismo para las dinámicas que aportan masas a los quarks y los electrones, etcétera. Sabemos que ese mecanismo se ha observado, pero no estamos seguros si tiene una explicación simple, a la higgs, o es más complicada. Esta explicación simple probablemente sea la correcta. De hecho, parece que la hayan encontrado.

¿Cree que lo que se presentó el martes en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) es el higgs?

Sé que no es suficiente para ganar el Nobel [risas]. Para mí, si tuviera que elegir entre sí o no, digo que sí. Dos a uno. Es una evidencia muy buena. Así se hacen los descubrimientos. El primer anuncio es provisional. Seis meses después se vuelve más fuerte y en diez años se queda en segundo plano.

"En Madrid se ha hablado de crear una fábrica de higgs"

Menciona el Nobel pero ¿quién entre los miles de científicos que trabajan en el LHC lo ganarían si se descubre el bosón?

Es casi imposible darlo. Desde hace años la gran ciencia tiene un problema. Este año han dado un premio al equipo que descubrió la aceleración del universo. Se lo han otorgado a tres personas, que son los líderes de grandes equipos. Hay mucho esfuerzo en todo esto y es muy difícil seleccionar a una sola persona. La Academia está limitada por el testamento de Alfred Nobel y son muy estrictos, porque dice que no puede premiarse a más de tres personas. Sin embargo, el Nobel de la Paz se ha concedido al IPCC, que tiene unos 2.000 miembros, y Alfred Nobel no se levantó de su tumba ni nada parecido. Tal vez ahora tengan que relajar también las reglas con los premios de ciencia.

Dice que en diez años el bosón estará en segundo plano, ¿qué estará en el primero?

Aquí, en la reunión [el congreso inaugural del Instituto de Física Teórica celebrado hasta el viernes en Madrid], se ha hablado de crear una fábrica de higgs. Un colisionador de electrones y positrones que produciría sólo higgs. Por otro lado, hay muchas más cosas más allá. Muchos esperamos un supermundo, la supersimetría. Si se descubre se abre un nuevo territorio, porque por cada partícula que conocemos habría una compañera nueva y desconocida. Es uno de los objetivos del LHC, decirnos qué tipo de máquina debemos construir después y cuánta energía debe tener.

¿Es el tipo de supersimetría que dice que hay cinco bosones de Higgs?

Sí. Este escenario abre un nuevo modelo que desconocemos. En el actual, con un higgs, es simplemente un número que no conocemos, la masa del bosón.

¿Le gusta la posibilidad de que sólo haya un higgs?

No. Si aparece el higgs del modelo estándar nos llevará años describirlo, pero una vez lo hagamos, las cosas serán aburridas. Es este caso no sabríamos qué hacer después. Tendremos que decir [a los políticos]: "Creemos que hay más física por descubrir pero no sabemos dónde, si tenemos 20.000 millones de euros construiremos una máquina diez veces más potente". Es un argumento difícil de defender incluso en tiempos de abundancia.

¿En alguna de las supersimetrías podría haber neutrinos más veloces que la luz?

Este es un asunto raro. El experimento tiene que estar mal hecho. Lo contradice todo lo que sabemos, si aceptas la relatividad. Habría que rechazar miles y miles de experimentos que la confirman. Además, una explosión de supernova corrobora esos experimentos. Es difícil decir dónde está el fallo. Intentan medir distancias y tiempo con precisiones increíbles con GPS pero, cuando usas GPS ,a veces te dice que estás a cien metros de donde realmente te encuentras. Seguramente tengan un error. Todo está en proceso. Hay otros experimentos en Fermilab [EEUU] que repetirán el experimento y que tardarán dos años.

¿Cuánto se tardará en cerrar el caso del higgs?

Para detallarlo, verán a finales de año si el exceso de señales es el higgs. Habrá que medir después su descomposición, su rotación, llevará años establecer o confirmar todas sus propiedades. Y además puede haber discrepancias en cada paso del proceso.

¿Estamos hablando de una década?

La existencia de los neutrinos se propuso hace 80 años, se detectaron hace 40 y aún hoy no conocemos todas sus propiedades. Estas cosas son difíciles.

¿Es la supersimetría compatible con el modelo estándar que predice el higgs?

El tipo de señal que se presentó el martes en el LHC es compatible con el modelo estándar, pero también podría serlo con una versión compleja de la supersimetría. De hecho la señal observada está justo en el límite entre ambas.

Y cuando se haya cerrado el caso, se habrá solucionado lo relativo a la materia, que supone sólo el 4% del universo. ¿Qué pasa con el resto, materia oscura y energía oscura?

La supersimetría produce materia oscura de manera natural, así que si aparece en el LHC podríamos encontrar su origen. La energía oscura es diferente. Sabemos que sólo hay una forma que puede tomar, pero no sabemos la explicación.

Usted trabaja ahora en la teoría de cuerdas, que va mucho más allá de los límites del LHC y de ningún otro colisionador que pueda imaginarse. ¿En qué estado está esta teoría? ¿Se logrará poner a prueba experimental algún día?

Hace 25 años se consideraba que la teoría de cuerdas era, primero, una teoría revolucionaria. Segundo, que era capaz de unificar todas las fuerzas de la naturaleza y tercero, que podía explicar el modelo estándar. Ahora sabemos que no es una revolución tan grande, porque es realmente una extensión de las teorías actuales. Aún puede unificar las cuatro fuerzas de la naturaleza y también explicar el modelo estándar. Pero sigue estando tan lejos como siempre de ser predecible. Aún no puede crearse un experimento que pueda confirmarla.