Un equipo de científicos del Instituto Sloan Kettering (Estados Unidos) ha identificado la vía de señalización celular STING como un elemento clave para impedir que células cancerígenas latentes progresen hasta convertirse en tumores agresivos después de haber escapado de un tumor primario.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature, señalan que los fármacos que activan la proteína STING podrían ayudar a frenar la propagación del cáncer a nuevos lugares del organismo, el proceso conocido como metástasis.

En modelos de ratones con cáncer de pulmón en fase inicial, el tratamiento que estimulaba a la vía STING ayudaba a eliminar las células malignas que se encontraban en el organismo y evitaba que progresaran a metástasis agresivas.

Los investigadores se han centrado en las fases iniciales de la enfermedad, es decir, después de que el cáncer se haya desarrollado, pero antes de que se haya podido expandir en nuevas partes del cuerpo, explica el doctor Jing Hu, primer autor del estudio.

"En las primeras fases de la metástasis, los agonistas de STING pueden tener un efecto mejor. En ese momento, el tumor aún no ha establecido plenamente para sí un microentorno que evada el sistema inmunitario, y la señalización de STING dentro de las células tumorales será mayor", ha detallado Hu.

Joan Massagué, doctor y autor principal de la investigación, además de director del Instituto Sloan Kettering, asegura que la mayoría de muertes por cáncer de pulmón se producen por la metástasis. "Cualquier cosa que podamos hacer para evitar que estas células se despierten de nuevo o para ayudar al sistema inmunitario a eliminarlas podría ser de gran beneficio para muchas personas", ha afirmado Massagué.

Los investigadores esperan colaborar con los médicos para desarrollar un ensayo clínico que aborde las vulnerabilidades recién descubiertas de las micrometástasis en pacientes con enfermedad en fase inicial. Una posibilidad sería aprovechar STING para eliminar las células antes de que puedan empezar a producir metástasis.