Un asteroide de gran longitud pasó cerca de la Tierra en febrero

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA siguieron de cerca a un asteroide llamado 2011 AG5 que se acercó a 1,8 millones de kilómetros de la Tierra a principios de febrero. Aunque no había riesgo de que el objeto impactara contra nuestro planeta, la NASA ha realizado observaciones que han ayudado a determinar su tamaño, rotación, detalles de su superficie y, sobre todo, su forma. 

Este acercamiento ha proporcionado la primera oportunidad de echar un vistazo detallado al asteroide desde que fue descubierto en 2011, revelando un objeto de unos 500 metros de largo y unos 150 de ancho. El plato de la antena Goldstone Solar System Radar de 70 metros, situado en las instalaciones de la DSN (Deep Space Network) en California, descubrió las dimensiones de este asteroide extremadamente alargado. 

Lance Benner, el científico principal del JPL, ha asegurado que de los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por radar planetario, éste ha sido uno de los más alargados que han visto. 

Las observaciones del radar Goldstone tuvieron lugar entre el 29 de enero y el 4 de febrero, y captaron otros detalles. Además de una amplia concavidad en uno de los dos hemisferios del asteroide, 2011 AG5 presenta sutiles zonas oscuras y claras que podrían indicar la presencia de pequeños rasgos superficiales de unas decenas de metros de diámetro. Si el asteroide fuera visto por el ojo humano, parecería tan oscuro como el carbón. Las observaciones también confirmaron que 2011 AG5 tiene una velocidad de rotación lenta, ya que tarda nueve horas en girar completamente.

El asteroide 2011 AG5 orbita el Sol una vez cada 621 días y no tendrá un encuentro muy cercano con la Tierra hasta 2040, cuando pasará con seguridad junto a nuestro planeta a una distancia de 1,1 millones de kilómetros, o casi tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL, ha asegurado que las continuas observaciones de este objeto descartan cualquier posibilidad de impacto. Asimismo, ha afirmado que las mediciones que está realizando el equipo del radar planetario van a afinar aún más el lugar exacto en el que se encontrará en un futuro.