Los sindicatos británicos instaron el martes al Gobierno a endurecer la ley sobre el empleo de trabajadores extranjeros después de que grupos de británicos que temen perder sus puestos protagonizaran protestas en plantas de energía de todo el país.

Centenares de contratistas en la refinería Lindsey, en Lincolnshire, propiedad de la francesa Total, abandonaron el martes sus puestos y 600 más de una planta propiedad de ConocoPhillips en la costa este también dejaron de trabajar.

Los empleados británicos están descontentos de que se haya contratado a italianos y portugueses para construir una nueva unidad en Lindsey después de que Total concediera el contrato a una empresa italiana.

La disputa, que dura ya una semana, ha generado muestras de simpatía en plantas energéticas de todo el país y originado un debate sobre la legislación europea respecto a la movilidad laboral, en un momento en el que el desempleo en Reino Unido crece hasta cerca de los dos millones en medio de la crisis económica.

Los paros no han interrumpido los suministros energéticos.

Los sindicatos argumentan que los británicos están saliendo perdiendo con la interpretación chapucera de una directiva de la UE.

"Dada esa interpretación, es posible que empresas extranjeras se nieguen a contratar a británicos en proyectos en Reino Unido", dijo el sindicato GMB, que representa a 600.000 empleados, en un comunicado.

"El Gobierno británico debería aceptar el consejo del Parlamento de la UE y presionar a la Comisión Europea para proteger esta interpretación", añadió.

El descontento laboral en el país se produce tras protestas, también relacionadas con la economía, en Grecia, Rusia, Francia y China, lo que ha llevado a los analistas a alertar sobre un mayor nacionalismo económico generalizado.

También ha erosionado las relaciones entre los sindicatos y el Gobierno laborista.

El primer ministro Gordon Brown ha dicho que los paros son acciones equivocadas y el Gobierno ha respaldado un comunicado de Total que dijo que no discrimina a los trabajadores británicos.

Representantes sindicales y de la empresa se iban a reunir el martes para una negociación mediada por el servicio Acas.