La directora de la Unidad de Regulación de las Infecciones Retrovirales del Instituto Pasteur, Françoise Barré-Sinoussi (París, 1947), no se creía que había ganado el Nobel de Medicina. El comité que otorga el prestigioso galardón había tratado de localizarla, en octubre del año pasado, en la sede de su instituto, pero ella no estaba allí; se encontraba en Camboya, en una conferencia sobre sida. Un cuarto de siglo antes, Sinoussiaparecía como primera firmante de un artículo en Science que haría historia: el que demostraba que el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) era el causante de la enfermedad que empezaba a hacer estragos en población joven y previamente sana de medio mundo, el Síndrome de Inmunodeficiencia Humana Adquirida (sida). La científica ha sido la semana pasada anfitriona en el Congreso deVacunas de Sida celebrado en París.

'El caso del paciente que se curó de sida es sólo una observación curiosa'

¿Qué sintió cuando le comunicaron que había ganadoel premio Nobel?

La primera reacción fue de incredulidad. Fue una reportera de una radio francesa la que me dio la noticia. El comité del Nobel me había intentado localizar sin éxito en París y la periodista tenía mi móvil, así que me llamó para conocer mis reacciones. 'No es verdad', le dije, y colgué. Pero nada más hacerlo, vi que me entraban nuevas llamadas, y empecé a sospechar que algo pasaba. Mi segunda reacción, precisamente por el lugar en el que estaba, fue compartirlo con mis compañeros. En la reunión había médicos, representantes de los enfermos... Quise compartirlo con todos.

¿Qué piensa de que el investigador estadounidense Robert Gallo no fuera también premiado por sus aportaciones a la identificación del virus?

«El ensayo tailandés de la vacuna está generando más preguntas que respuestas'

Desconozco las razones que llevaron al comité de los Nobel a tomar esta decisión. Por ello, no puedo opinar sobre este asunto.

En el Congreso de Vacunas de Sida 2009 se han presentado los resultados detallados del primer ensayo con una vacuna eficaz contra el VIH. ¿Cree que estamos más cerca de lograr una inmunización que funcione?

Yo diría que hemos dado un paso más allá hacia este objetivo. Es un momento importante, es la primera vez que vemos algo de protección en un ensayo de una vacuna. De todas formas, como hemos visto, la eficacia es bastante modesta, no suficiente para una vacuna de uso masivo. Lo que ocurre con el ensayo tailandés es que está generando más preguntas sobre los mecanismos de protección que respuestas. No sabemos qué clase de respuesta inmune está protegiendo a los que han evitado la infección. Queda, por lo tanto, mucho trabajo para intentar encontrar marcadores de eficacia en la investigación para el desarrollo de una vacuna. Otro punto importante de este ensayo es que, al comparar a los participantes que recibieron la vacuna y los controles, la carga viral observada fue la misma. Esto significa que a lo mejor la carga viral no es el dato que tenemos que mirar. De nuevo, es una pregunta para la investigación del futuro. Los datos del ensayo están abriendo nuevas áreas de investigación, que se irán completando en los próximos meses y años, y que serán complementarias a las actuales prioridades. Es un ensayo muy importante.

El año pasado se documentó el primer caso de curación de la infección por el VIH en un paciente estadounidense que además padecía un linfoma. Su médico en Alemania decidió que, para tratar esta última dolencia, le iba a hacer un trasplante de médula ósea de un donante con la mutación CCR5, que hace inmune al VIH. Y tuvo éxito. ¿Qué piensa de este hito científico?

Es muy importante tener en cuenta que se trata de un sólo caso. Es un paciente que todavía está en observación. Y sí, es una observación interesante, pero yo no veo cómo este tipo de aproximación al tratamiento del VIH podría ser realizable a gran escala. A lo mejor, puede desarrollarse algo a partir de esta investigación en el futuro, pero estamos mucho más lejos de eso que de la vacuna. Los periodistas están mucho más interesados que los científicos en esta observación, nosotros estamos más a la espera de los futuros acontecimientos. Además, hay que tener en cuenta que sólo el 0,1% de la población caucásica presenta la mutación en el gen CCR5 que evita la infección por VIH. Un 1% de la misma población presenta una mutación similar pero que no protege, sino que sólo sirve para retrasar la progresión al sida.

Hay un grupo de infectados por VIH, los llamados 'respondedores de élite', que usted ha estudiado mucho. ¿Qué se ha aprendido de estos pacientes en los años que han transcurrido desde el inicio de la epidemia?

Hemos aprendido muchísimo. En primer lugar, que la genética del huésped es un factor muy importante que hay que considerar en el control natural de la infección. En segundo lugar, que al menos un grupo dentro de los respondedores de élite muestra una respuesta celular inmunológica muy eficiente, tanto que es capaz de eliminar células infectadas. Sin embargo, no logra acabar con todas ellas, sólo con un grupo. Aún no sabemos el mecanismo por el que esto ocurre, quizás está relacionado con la forma física del virus. También sabemos que los respondedores más potentes muestran una acción específica contra el GAG [uno de los nueve genes del VIH, que contiene la información necesaria para fabricar la estructura de las proteínas de nuevos virus]. Esto es importante porque refuerza la idea de que, a la hora de desarrollar una vacuna, puede ser importante usar estas respuestas inmunes para reducir el número de células infectadas. Esto valdría tanto para una vacuna preventiva como para una terapéutica.

¿Tienen estos pacientes capacidad de transmitir el VIH a otros?

Sabemos que cuando se reduce la presencia del virus en la sangre, disminuye la capacidad de transmisión, aunque no es del 100%. Nuestro sueño, por supuesto, es convertir a todo el mundo en respondedores de élite, pero tenemos que pensar también que cuando mides la carga viral en la sangre, esta puede no ser representativa de la presente en las secreciones genitales. Sabemos que no hay una correlación del 100%. Por eso tenemos que ser conscientes de que reduciendo la carga viral, disminuyendo incluso los reservorios del VIH, no hay un 100% de eficiencia a la hora de evitar la transmisión.

De entre todas las herramientas disponibles en la actualidad para luchar contra el VIH, ¿cuál cree que es más importante?

Todas y cada una de ellas. Para conseguir una prevención eficiente del VIH no va a bastar con una única intervención. Se tendrá que incrementar el uso de preservativos, pero también habrá que aplicar más la circuncisión y reducir los comportamientos de riesgo. Es imprescindible reducir el intercambio de agujas y, por supuesto, que se generalice el tratamiento antirretroviral que, a su vez, tendrá que asociarse a una futura vacuna.

¿Qué opina de los que niegan la relación del VIH con el sida, entre los que se encuentra algún científico?

Creo que son criminales y, como usted sabe, la proporción de científicos es mínima. Sus ideas no están basadas en la evidencia científica y las nuestras sí. Muchos acusan al ex presidente de Suráfrica, TaboMbeki, de genocidio, por haber apoyado estas teorías. Hacerlo trae muchas consecuencias negativas.