Por Yereth Rosen

Una misteriosa enfermedad,probablemente un virus, está causando la muerte de decenas defocas anilladas en la costa de Alaska, afirmaron agenciaslocales y federales de Estados Unidos.

Las focas enfermas han estado llegando por sí mismas a lacosta del Artico desde julio, a un ritmo cada vez mayor con elpaso de los meses, según dijeron biólogos del Departamento deVida Salvaje de North Slope Borough y otras agencias.

Unos 100 animales enfermos fueron localizados cerca deBarrow, la comunidad más septentrional del país, y la mitad deellos murieron, dijeron los biólogos.

En otros puntos del municipio de población dispersa, loshabitantes reportaron que 156 focas anilladas llegaron hastalas playas, y muchas de ellas presentaban la enfermedad.

Las focas anilladas raramente llegan a tierra y pasan lamayor parte del año en agua o hielo flotante, según el Serviciode Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica(NOAA, por sus siglas en inglés).

Biólogos dijeron que creían que la enfermedad está causadapor un virus. Los síntomas incluyen lesiones sangrantes en lasaletas posteriores, piel irritada alrededor de la nariz y losojos y pérdida de pelo.

Expertos dijeron que el brote misterioso podría no estarlimitado a las focas anilladas. Algunas morsas han aparecidomuertas con lesiones similares en la costa noroeste de Alaska,de acuerdo a los biólogos.

Cazadores locales también declararon haber hallado lesionesen la piel en dos focas barbudas, agregaron.

No estaba claro si las lesiones halladas en las morsas erande la misma enfermedad que afecta a las focas, dijo BruceWoods, portavoz del Servicio de Pesca y Vida Salvaje de EstadosUnidos.

"En este punto estamos a ciegas", expresó.

Lo aislado del terreno y otros retos logísticosimposibilitan dar cuidado veterinario a los animales que llegana las playas, agregó Jason Herreman, uno de los biólogos.

"Las focas halladas muertas se recogen para tomar muestras.Las focas que están enfermas pero vivas dejamos que serecuperen por sí mismas", dijo en un correo electrónico,añadiendo que las muestras están siendo llevadas a varioslaboratorios de la zona y otros lugares.

Las focas anilladas y las barbudas, así como las morsas delPacífico, dependen del hielo marino del verano boreal y sufrenpor el impacto del rápido calentamiento en el Artico, según lasagencias federales.

NOAA ha propuesto incluir estos dos tipos de focas entrelas especies amenazadas y el Servicio de Pesca y Vida Salvajetambién designó la morsa del Pacífico como candidata a especiea proteger.