Por Ayesha Rascoe y Timothy Gardner

El Gobierno de Estados Unidospresentó el miércoles sus primeras normas para reducir lasemisiones de mercurio derivadas de plantas de energía quefuncionan con carbón, una medida que apunta a proteger la saludpública, pero que según sus críticos eliminará empleos debido alcierre de instalaciones.

Enfrentando una dura oposición de grupos de la industria yde legisladores de estados que utilizan mucho carbón, la Agenciade Protección Ambiental dijo que los beneficios de las Normas deMercurio y Tóxicos en el Aire, o MATS por su sigla en inglés,superarán por mucho a sus costos.

La administradora de la EPA, Lisa Jackson, presentó lasnormativas, las que estuvieron en discusión durante 20 años, enun hospital de niños en Washington, D.C.

El mercurio puede dañar al sistema nervioso de los fetos endesarrollo y de los niños y puede entrar a la cadena alimenticiaa través de pescados contaminados.

"Al reducir las emisiones que están relacionadas condesórdenes del desarrollo y enfermedades respiratorias como elasma, estas normas representan una gran victoria para el airelimpio y la salud pública", dijo Jackson, cuya agencia esperacomenzar a aplicar las reglas durante los próximos años.

Las normas de mercurio de la EPA, una de un conjunto decriterios de aire puro que la agencia está lanzando, handividido a la industria de la energía.

Compañías como Exelon y NextEra, que generan la mayor partede su electricidad con combustibles "limpios" como la energíanuclear, el gas natural y recursos renovables, han apoyado lasnormas sobre mercurio, mientras que las que trabajanprincipalmente con carbón, como American Electric Power ySouthern, las han combatido con fuerza.

Las normas se apegan mucho a una dura propuesta sobremercurio, arsénico, cromo y otros contaminantes que fuerealizada anteriormente este año.

Eso satisfizo a los ecologistas y a los defensores de lasalud pública, una parte importante de la base de votantes delpresidente Barack Obama, quienes criticaron su decisión deseptiembre de postergar las normas sobre emisiones de smog.