La mala calidad del aire es un problema de salud pública en España. Tanto es así que al menos el 16% de los ciudadanos, una de cada seis personas, respiró en 2022 aire con índices de contaminación situados por encima de los valores legales marcados por la Unión Europea.

Los datos publicados por Ecologistas en Acción –que ha recabado información a partir de 780 estaciones de medición oficiales repartidas por todo el mapa– revelan que hay 7,5 millones de ciudadanos afectados por la contaminación, lo que supone un aumento de 2,2 millones de personas respecto a los datos de 2021.

La sequía persistente y el uso del vehículo privado son las causas principales de este repunte. El tráfico, no obstante, es el elemento que más contribuye a empeorar la calidad del aire en los entornos urbanos, donde la presencia de material particulado se ha elevado de manera significativa: un 8% las partículas de hasta 10 micrómetros (PM10) y un 1% las partículas de hasta 2,5 micrómetros (PM2,5).

En el caso del dióxido de nitrógeno (NO2), las emisiones han bajado un 20% respecto al promedio de contaminación registrada entre 2012 y 2019. El ozono, que depende altamente de las condiciones meteorológicas y de la falta de lluvias, se mantuvo un 21% por debajo de la media de 2012-2019.

Los datos evidencian que en España el 100% de la población –47,4 millones de personas– respira aire con niveles de contaminación superiores a las recomendaciones de la Organización Mundial para la Salud (OMS). Es algo que ya ocurrió en 2021, cuando el organismo internacional actualizó sus criterios sanitarios para la calidad del aire y aplicó medidas más restrictivas. Antes de que esto sucediera, con índices sanitarios más laxos por parte de la OMS, España registraba un 88,4% de la población en zonas que incumplían los estándares. 

La Unión Europea trabaja ahora en una revisión de su legislación ambiental y planea aprobar criterios mucho más severos que podrían entrar en vigor a partir de 2030. Con la posible nueva normativa como referencia, el 80% de la población española, 37,8 millones de personas, respiraría aire con niveles de contaminación considerados ilegales por Bruselas. 

Las muertes provocadas por la contaminación

La contaminación del aire causa anualmente 25.500 muertes prematuras en el Estado español, según los últimos datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). De todas las muertes que se producen al año por la mala calidad del aire, al menos 10.000 se registran durante episodios de contaminación urbana, según el Instituto de Salud Carlos III.

Los ecologistas denuncian la inacción por parte de la Administración y señalan que la mayor parte de los gobiernos municipales siguen incumpliendo la Ley de Cambio Climático, la cual obliga a todos las ciudades de más de 50.000 habitantes a disponer de zonas de bajas emisiones que restrinjan el tráfico, la mayor fuente de contaminación urbana. 

El incumplimiento sistemático de las normativas de calidad atmosférica no traen solo muertes, también costes económicos a cargo del gasto sanitario, así como multas cuantiosas por parte de Bruselas. En 2022, de hecho, el Tribunal de justicia de la Unión Europea (TJUE) sancionó al Estado por quebrantar de manera sistemática, desde 2010, los valores legales de dióxido de nitrógeno en Madrid y Barcelona. Además, el Tribunal Supremo ya ha emitido sentencias en la misma línea contra Castilla y León, navarra, Catalunya o País Valencià.