Los incendios de los últimos días en la costa este de Australia han matado a cerca de la mitad de los koalas que vivían en una reserva en Nueva Gales del Sur, según han estimado este viernes expertos conservacionistas de vida silvestre.

Unos 350 koalas que vivían en la Reserva Natural Lago Innes de Port Macquarie, en la ciudad costera, murieron en los incendios, ha anunciado la presidenta del grupo Koala Conservation Australia, Sue Ashton, que ha destacado que la población total de la especie en la reserva era de entre 500 y 600.

Las llamas que comenzaron a finales de octubre, en un inicio temprano de la temporada de incendios forestales, se extendieron hasta la reserva y destruyeron dos tercios del hábitat de los koalas, lo que ha dejado al resto de las zonas bajo la amenaza de uno de los 15 grandes incendios en el estado del sudeste del país.

Los veterinarios en el cercano Hospital de Koalas de Port Macquarie han estado cuidando koalas rescatados, vendando sus heridas y alimentándolos con hojas de eucaliptus y fórmula.

"Buscamos señales de dolor, como dientes que rechinan o ansiedad, y les damos los cuidados básicos días a día", ha explicado la jefa del grupo de cuidadores, Amanda Gordon.

"A veces los koalas parecen estar realmente bien. Sus patas pueden estar sanando pero si está pasando algo que no podemos ver, no hay mucho que podamos hacer", ha subrayado Gordon, quien ha agregado que algunos de los problemas de salud de los marsupiales pueden ser difíciles de detectar. De este modo, los cuidadores estiman que necesitarán al menos 10 días para evaluar el daño total de la población de esta especie.

Los koalas son marsupiales endémicos en Australia y están clasificados como una especie "vulnerable" debido al crecimiento de la urbanización, la destrucción de sus hábitats naturales, los ataques de perros, los accidentes de tráfico, los incendios y la transmisión de clamidia.

El año pasado, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés) en su sede en Australia, alertó que quedan apenas unos 20.000 koalas en Nueva Gales del Sur y que podrían extinguirse en 2050, en gran parte debido a la "tala excesiva de árboles para la agricultura".

La Australia Koala Foundation estima que actualmente existen entre 43.000 y 100.000 koalas en libertad en el país y pide que se eleve su clasificación a "especie en peligro crítico de extinción".