El misterio de los asteroides desaparecidos, al descubierto

MADRID.- Los asteroides cercanos a la Tierra generalmente tienen una muerte lenta en las profundidades del espacio en lugar de sumergirse en el Sol como se pensaba anteriormente. Investigadores estudiaron las propiedades de casi 9.000 objetos cercanos a la Tierra (NEOs) - asteroides y otros cuerpos que entran dentro de 1,3 distancias Tierra-Sol de nuestro planeta - para construir un modelo de este tipo de objetos.

Este modelo parecía tener un problema, sin embargo: Se predijo que los astrónomos deberían ver 10 veces más NEOs que se aproximan mucho al sol -procedentes de 15 millones de kilómetros más o menos de la estrella - de lo que realmente observaron. Tras un año investigación, llegaron a una conclusión sorprendente: Los NEOs que faltan en realidad quedaron destruidos a medida que se acercan al Sol, mucho antes de que realmente se sumergieran en la estrella.

"El descubrimiento de que los asteroides deben estar rompiéndose cuando se acercan demasiado cerca del Sol era sorprendente, y por eso pasamos mucho tiempo verificar nuestros cálculos", declaró en un comunicado el coautor del estudio Robert Jedicke, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii.

El trabajo del equipo debe ayudar a los científicos a entender mejor la población NEO en una variedad de maneras. Por ejemplo, muchos meteoros que iluminan el cielo nocturno de la Tierra son piezas de desechos de otros NEO mayores en sus vueltas alrededor del sol. Este tipo de nubes de residuos viajan en las mismas órbitas que sus órganos principales, pero los astrónomos generalmente tienen problemas para encontrar estos objetos cercanos. El nuevo estudio sugiere que esto se debe a que los objetos principales ya han sido destruidos, según los investigadores.

Además, los miembros del equipo determinaron que los NEO más oscuros mueren más lejos del sol que los más brillantes, lo que ayuda a explicar algo que ya sabían los astrónomos: los asteroides que se aproximan estrechamente al Sol tienden a ser bastante brillantes. Este hallazgo implica que los asteroides oscuros y brillantes pueden diferir significativamente en su estructura y composición, según los investigadores.

"Es posible poner a prueba los modelos de interiores de asteroides simplemente por hacer el seguimiento de sus órbitas y tamaños"

"Quizás el resultado más interesante de este estudio es que ahora es posible poner a prueba los modelos de interiores de asteroides simplemente por hacer el seguimiento de sus órbitas y tamaños", según el autor principal Mikael Granvik, de la Universidad de Helsinki en Finlandia. "Esto es realmente notable y fue completamente inesperado cuando empezamos a construir el nuevo modelo NEO".

Granvik y sus colegas construyeron su modelo mediante el estudio de cerca de 100.000 imágenes de NEOs adquiridos por el Catalina Sky Survey en Arizona durante un período de ocho años.

Hasta la fecha, los científicos han identificado y rastreado casi 14.000 objetos cercanos, pero se piensa que la población en general suma millones. Los astrónomos piensan que la mayoría de estos organismos comienzan sus vidas en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y luego viran hacia el interior después de experimentar empujones gravitacionales de Júpiter y/o Saturno.