Un sistema solar que no haya sufrido grandes cambios desde su formación es algo muy poco frecuente, pero ese es el caso de una estrella a más de 100 años luz orbitada por seis planetas, cuyos secretos empiezan a ser desvelados por la ciencia.

Se trata de la estrella HD110067, que se encuentra en la constelación septentrional de Coma Berenices, y ya era conocida por los astrofísicos. Sin embargo, no conocían la existencia de sus seis exoplanetas, estos son, los planetas que orbitan alrededor de una estrella. 

Un equipo encabezado por el astrofísico español Rafael Luque, de la Universidad de Chicago (EEUU), publica en la revista Nature sus descubrimientos sobre este sistema, que ofrece una visión insólita de la formación y evolución planetaria.

El nutrido equipo internacional que firma el estudio ha usado para caracterizar el sistema de la estrella HD110067 observaciones, entre otros, del satélite CHEOPS, de la Agencia Espacial Europea; el Tess de la NASA; el espectrógrafo CARMENES en Calar Alto (Almería) y el HARPS-N del Roque de los Muchachos (La Palma).

Un sistema en perfecto equilibrio

Es un sistema es "muy peculiar" por sus características propias, según el investigador. En primer lugar, es de los poquísimos conocidos con todos sus planetas en resonancia, es decir, con patrones que se repiten a medida que se mueven alrededor de su estrella. Así, sus seis planetas guardan esa resonancia siguiendo un ritmo preciso y trazando un patrón único para cada pareja, lo que representa un caso excepcional.

Este tipo de resonancia sucede al inicio de la formación de un sistema, pero en los primeros millones de años suele tener lugar algún proceso caótico, como un planeta muy masivo, un encuentro con una estrella cercana o un impacto gigantesco, que pueden alterar ese cuidadoso equilibrio.

El resultado es que en el 99% de los casos los planetas se redistribuyen en órbitas "un poco aleatorias", perdiendo la resonancia, explica Enric Pallé, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y firmante del estudio.

No ha sufrido casi cambios desde su formación

Luque describe el sistema como "extraordinario" porque ha conservado su configuración desde su formación, lo que demuestra que no ha sufrido grandes cambios desde su inicio, el cual se estima que fue hace unos mil millones de años.

Además, los seis planetas transitan por delante de su estrella. Esto es algo muy poco habitual, lo que unido al gran brillo de su sol convierten este sistema en un pequeño laboratorio o banco de pruebas, según coinciden ambos astrofísicos.

Estas tres características permitirán a los científicos reconstruir la historia de este sistema, yendo hacia atrás en el tiempo para llegar a establecer, incluso, cómo era el disco de polvo y gas a partir del que se formó, algo que no es posible con planetas que sí se han movido de su órbita, indica Pallé.

Es probable que su atmósfera tenga agua

A la espera de que el telescopio espacial James Webb obtenga nuevos datos de sus atmósferas, se sabe que son extensas y "probablemente estén mayoritariamente compuestas por hidrógeno y puede que algo más, que aún no sabemos qué es ni en qué cantidad", afirma el investigador principal.

Es probable que la atmósfera tenga agua, porque es "muy común en el universo". Si se encontrara metano y dióxido de carbono, "podría indicar que en ellos hay agua en forma líquida" en su estructura, aunque de momento tampoco se sabe cómo es su superficie.

Los seis exoplanetas son subneptunos, es decir, sus radios están comprendidos entre el de la Tierra y el de Neptuno. Luque destaca que se trata de uno de los campos más activos dentro de los exoplanetas y disponer de un sistema con seis alrededor de la misma estrella, "elimina muchos de los obstáculos" para entender este tipo de planetas.

En el estudio también han participado la Universidad de La Laguna (Tenerife); el Instituto de Ciencias de Estudios Espaciales de Catalunya (IEEC); el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA) y el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC).