En 2011 se observó una 'imposible' floración masiva de fitoplancton bajo el hielo marino del Ártico, en demasiada oscuridad para cualquier cosa que requiera la fotosíntesis para sobrevivir.   

Investigadores de la Escuela John A. Paulson de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, han descubierto ahora que el adelgazamiento del hielo marino del Ártico puede ser responsable de estas floraciones y otras floraciones que se produzcan en el futuro, causando potencialmente una interrupción significativa en la cadena alimentaria del Ártico.   

El fitoplancton sostiene toda la red alimentaria del Ártico, de forma que, cada verano, cuando el hielo del mar se retira, la luz del sol que golpea el agua abierta provoca una floración masiva del plancton. Esto atrae a los peces, que llaman a depredadores más grandes y proveen alimento a las comunidades indígenas que viven en el Ártico. El fitoplancton no debe ser capaz de crecer bajo el hielo porque el hielo refleja la mayor parte de la luz del sol de nuevo al espacio, bloqueando la posibilidad de que alcance el agua que hay por debajo.  

Pero en las últimas décadas, el hielo del Ártico se ha vuelto más oscuro y más delgado debido al calentamiento de las temperaturas, permitiendo que más y más luz solar penetre al agua de abajo. Han ido aumentando las grandes y oscuras masas de agua en la superficie del hielo, conocidas como estanques de fusión, disminuyendo la reflectividad del hielo; además de que el hielo que permanece congelado es delgado y cada vez más fino.  

"Nuestra gran pregunta fue, ¿cuánta luz solar se transmite a través del hielo marino, tanto en función del espesor -que ha ido disminuyendo- como el porcentaje del estanque de fusión -que ha ido aumentando-?", dice en un comunicado Chris Horvat, primer autor del documento y estudiante graduado en Matemáticas Aplicadas en SEAS. "Lo que encontramos fue que nos fuimos de un estado donde no había ningún potencial para las floraciones de plancton a regiones masivas del Ártico que son susceptibles a este tipo de crecimient\", relata. 

El modelo matemático del equipo, una colaboración entre investigadores de SEAS, la Universidad de Oxford y la Universidad de Reading, en Reino Unido, encontró que mientras los estanques de fusión contribuyen a las condiciones favorables para las floraciones, el mayor culpable es el espesor del hielo.

El 30 por ciento del hielo del ártico permite la floración

Hace veinte años, sólo alrededor de entre el 3 y el 4 por ciento del hielo marino del Ártico era lo suficientemente delgado como para permitir que grandes colonias de plancton florecieran por debajo. Hoy en día, los investigadores han descubierto que casi el 30 por ciento del hielo que cubre el Océano Ártico permite esa floración por debajo del hielo en los meses de verano. 

 "El descenso de las medidas de espesor del hielo marino en el Ártico en los últimos 30 años ha cambiado dramáticamente la ecología en esa área -apunta Horvat-. De repente, nuestra idea de cómo funciona este ecosistema es diferente: la base de la red alimentaria del Ártico ahora está creciendo en un momento diferente y en lugares que son menos accesibles para los animales que necesitan oxígeno".   

Los investigadores de este trabajo, cuyos detalles se describen en un artículo sobre el trabajo publicado en Science Advances, esperan que su modelo sea útil para planificar futuras expediciones para observar estas floraciones y medir el impacto que este cambio tendrá en los ecosistemas.