La petrolera española Repsol-YPF anunció el viernes que, junto con la italiana Eni, había hallado un yacimiento de gas en la costa venezolana con reservas que equivalen a más de cinco años de consumo gasífero en España.

La compañía confirmó la noticia que dio el presidente Hugo Chávez al diario El País en su visita relámpago a Madrid, en la que se reunió con el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, y el rey Juan Carlos I.

El yacimiento tendría reservas estimadas de entre siete y ocho billones de pies cúbicos.

Durante años, el controvertido mandatario socialista ha utilizado los ricos recursos naturales de Venezuela como una piedra angular de su diplomacia, privilegiando a empresas de países amigos en la asignación de campos de crudo y gas y prometiendo multimillonarios acuerdos energéticos.

"Las reservas de gas de Venezuela, al ritmo que llevan los descubrimientos científicos certificados, nos van a colocar entre los cinco grandes gigantes del mundo en gas. (...) Eso es muy positivo para Venezuela, para España", dijo Chávez al periódico español.

De confirmarse las reservas estimadas, el 'Perla I' podría ser el mayor pozo de gas descubierto en Venezuela y uno de los más grandes del mundo.

En la fase de desarrollo está prevista la creación de una empresa mixta en la que la petrolera estatal venezolana PDVSA participaría con un 35 por ciento, mientras que la compañía española y la italiana se quedarían con un 32,5 por ciento cada una, según informó Repsol en un comunicado.

"Está en la ley de gas. Nosotros estamos muy confortables y siempre con muy buena relación con el Gobierno y con la propia PDVSA y con el ministro (de Energía)", dijo el presidente de Repsol, Antonio Brufau, en una conversación con Chávez trascrita por El País.

El yacimiento de 33 kilómetros cuadrados y 240 metros de grosor está ubicado en las costas del Golfo de Venezuela, en el occidente del país y cerca de la frontera con Colombia, con una superficie de 33 kilómetros cuadrados.

Un portavoz de Repsol dijo que "en unas semanas" se conocerán proyecciones más certeras.

LA PROMESA DEL GAS

Pese a que Venezuela lleva décadas explotando el petróleo, las exploración de gas en tierra firme ha tenido poco éxito y pese a sus enormes reservas, no tiene una producción relevante.

De hecho, pese a los anuncios realizados en años sucesivos de inversiones multimillonarias, la producción venezolana de gas ha estado cayendo desde 2006. El año pasado se extrajeron 6.904 millones de pies cúbicos diarios (mmpcd), pero de ellos se reinyectaron más de 3.000 mmpcd para mantener la producción de crudo.

Además, la industria del gas también está expuesta a la oleada de nacionalizaciones que impulsa Chávez en los sectores estratégicos del país desde 2007 y este año ordenó la nacionalización de plantas de gas que operaban las estadounidenses Williams y Exterran.

Con 180 billones de pies cúbicos de gas (bpc), Venezuela posee el 30 por ciento de las reservas de gas de Latinoamérica, muy por encima de los 27 bpc de Bolivia, aunque muy lejos de los 1.700 bpc de Rusia o los 1.029 bpc de Irán.

En los últimos años, el Gobierno de Chávez se ha centrado en las explotaciones costeras como una nueva opción para satisfacer el déficit de gas que presenta el mercado interno y generar un excedente para exportar.

Plataforma Deltana y Mariscal Sucre - hasta la satisfacción, a precios regulados, de la creciente demanda del mercado interno.

En junio, PDVSA invitó a las japonesas Marubeni, Mitsui, Mitsubishi e Itochu, la argelina Sonatrach, la coreana Korea Gas, Petronas Gas de Malasia, la noruega Statoil, Galp Energía de Portugal, la rusa Gazprom y la italiana ENI al proyecto Mariscal Sucre.