Pequeños impulsos eléctricos al cerebro mejoran memoria: estudio

Por Julie Steenhuysen

Aplicar impulsos eléctricos en elcerebro de una persona justo antes de que aprenda una nuevatarea pareció fortalecer la memoria en un grupo de pacientes conepilepsia, un resultado tentador que podría tener implicanciaspara la enfermedad de Alzheimer, informaron expertos de EstadosUnidos.

Dispositivos llamados estimuladores cerebrales y fabricadospor Medtronic y St. Jude Medical ya se utilizan para calmar lostemblores musculares en pacientes con Parkinson y otrostrastornos motrices, y están siendo probados para otrascondiciones como la depresión resistente al tratamiento.

Los aparatos se implantan bajo la piel en el pecho, concables que se dirigen hasta el cuello y se conectan con pequeñoselectrodos implantados profundamente en el cerebro, los cualesproducen impulsos eléctricos.

El estudio actual fue realizado en la University ofCalifornia en Los Angeles (UCLA) a siete pacientes epilépticosque esperaban cirugía y que tenían electrodos implantados en loprofundo de sus cerebros para ayudar a detectar la fuente de susconvulsiones.

El equipo aprovechó la oportunidad para observar cómo laestimulación cerebral afecta la memoria.

Los autores se focalizaron en un área del cerebro llamadacorteza entorrinal, que ayuda a formar y almacenar losrecuerdos.

"La corteza entorrinal es la puerta de oro a la unidadprincipal de la memoria en el cerebro", dijo el doctor ItzhakFried, profesor de neurocirugía de la Escuela de Medicina DavidGeffen de la UCLA, quien trabajó en el estudio, publicado en NewEngland Journal of Medicine.

Fried manifestó que las experiencias sensoriales quefinalmente se vuelven recuerdos pasan a través de esta regiónantes de ser almacenadas en el hipocampo, el centro general dela memoria en el cerebro.

Para el estudio, los pacientes participaron de un videojuegoen el que tenían que transportar a personas en taxis adiferentes comercios en una ciudad virtual.

El equipo evaluó si la estimulación de la corteza entorrinalo del hipocampo mientras aprendían el camino alrededor de laciudad mejoraba su memoria.

"Cuando estimulamos el hipocampo, no hubo efecto. Fue enrealidad la estimulación en la puerta al hipocampo -la cortezaentorrinal- donde obtuvimos un efecto beneficioso en términos dememoria", dijo Fried.

Comparado con las pruebas antes de la estimulación, actuarsobre esta parte del cerebro ayudó a las personas a reconocerpuntos de referencia y recorrer la ciudad virtual másrápidamente.

Fried señaló que los hallazgos sugieren que estimular elcerebro justo cuando se están formando los recuerdos es clave.

IMPACTO SOBRE EL ALZHEIMER

En la enfermedad de Alzheimer, esta zona del cerebro se veafectada desde muy temprano, cuando comienzan a aparecer lossignos de demencia.

Fried manifestó que el estudio podría tener implicancias entratamientos para pacientes con enfermedad de Alzheimer enestadio inicial, aunque advirtió que los resultados de suinvestigación son muy preliminares.

"La pregunta sería si esto puede ayudar a pacientes conproblemas de memoria", indicó. Los científicos se estánconcentrando cada vez más en formas de tratar la condición quedebilita la memoria y que afecta a millones de personas en todoel mundo.

Hasta el momento, y pese a los costosos esfuerzosrealizados, no se ha descubierto un medicamento que pueda evitarel avance del Alzheimer, enfermedad a la que muchos temen por elcreciente número de pacientes a medida que la poblaciónenvejece.

Suzanne Haber, especialista en neurología del Centro Médicode la University of Rochester en Nueva York y que no participódel estudio, dijo que estaba "muy emocionada por el hallazgo",aunque mostró reparos debido a que el tratamiento es muyinvasivo, muy costoso y aún no está aprobado para los pacientescon Alzheimer.