Por Julie Steenhuysen

Para la compañía biotecnológica VicalInc, la pandemia de gripe H1N1 llegó en el momento justo.

La firma con sede en San Diego, Estados Unidos, habíarealizado pruebas tempranas de su vacuna pandémica para la cepade influenza aviaria H5N1, aunque tenía problemas para obtenerfinanciación.

"Luego, llegó la cepa H1N1. Ha revitalizado el interés enlas vacunas pandémicas", dijo Alan Engbring, portavoz de lacompañía.

Desde abril, las acciones de Vical han aumentado más de dosveces su precio y la firma ha cerrado un contrato para probarsu vacuna en la Marina estadounidense. Vical espera obtenerrápido esa financiación y luego comenzar ensayos clínicos de suinmunización contra la popularmente llamada gripe porcina.

"Deberíamos obtener el dinero muy rápidamente. Hemosprobado la vacuna. Sabemos que produce una respuesta inmune quees efectiva. Estamos en el proceso activo de fabricación de lavacuna", dijo en una entrevista telefónica Vijay Samant,presidente ejecutivo de Vical.

Samant indicó que las pruebas clínicas deberían comenzardentro de cuatro a seis semanas. "Si empezamos el ensayo amediados de octubre, los datos deberían estar en nuestras manospara comienzos del año próximo", añadió.

Mientras tanto, la compañía está mirando fuera de EstadosUnidos. "Estamos en negociaciones con otros gobiernosextranjeros", dijo Samant.

El presidente de Vical señaló que la pandemia ofrece unagran oportunidad para evaluar su tecnología de vacunas en basea ADN.

A diferencia de los métodos convencionales de fabricaciónde vacunas, en los que se incuba un virus en huevos de gallinaespecialmente creados y lleva unos seis meses su desarrollo,Vical sólo necesita el código genético del virus para produciruna inmunización.

"Las vacunas convencionales de la gripe requieren lamanipulación de patógenos. Nuestra tecnología no", dijoSamant.

La empresa tiene varios programas de vacunas en acción,incluido un estudio en etapa final de una vacuna para elmelanoma avanzado y un ensayo de una vacuna para prevenir lasinfecciones por citomegalovirus en Fase 2 sobre personas que sesometen a trasplantes de células madre.

Samant dijo que no está claro si la vacuna H1N1 de Vical seusará en la presente pandemia. Estados Unidos actualmente noestá almacenando vacunas que se generen con nuevastecnologías.

Pero en una emergencia, señaló Samant, la Administración deMedicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA por su sigla eninglés) puede aprobar la vacuna según la información obtenidaen pruebas con animales.

Dado que la pandemia muestra ser leve por el momento, Vicalnecesitaría realizar pruebas en miles de personas antes deobtener la autorización de los reguladores.