ENTREVISTA-En tiempo de crisis, director NIH apunta a la ciencia

Por Maggie Fox

Mientras define el presupuesto parael año entrante, el director de los Institutos Nacionales deSalud de Estados Unidos (NIH por su sigla en inglés), doctorFrancis Collins, planea hacer algo diferente: enfatizar eltérmino "salud" del nombre de su agencia.

Hacer un mayor hincapié en los potenciales impactos de lainvestigación no sólo ayudaría a justificar el presupuesto de30.000 millones de dólares del NIH, sino que podría estimularel trabajo del principal financiador de estudios médicos en elpaís, dijo Collins.

"Es duro por la economía, el creciente déficit. El Gobiernoestá sintiendo una enorme presión para controlar el gasto",dijo el funcionario a Reuters en una entrevista.

"Tenemos que ser claros: este no es un esfuerzo por hacerdescarrilar la ciencia básica", agregó Collins, quien hafocalizado su carrera en la investigación genética.

Gran parte del trabajo realizado en los NIH estárelacionado con la llamada ciencia básica, es decir a laobservación de la función de células y moléculas, alejada delos beneficios concretos para los pacientes.

Sin embargo, sin ese tipo de trabajo, nunca se podríandesarrollar nuevos fármacos. La intención de Collins esconectar los puntos entre la ciencia básica y la cienciaclínica adelantándose a los tiempos habituales, que suelen serlargos.

Tener un jefe favorable a la exploración científica puedeayudar, dijo el funcionario, elogiando la afinidad delpresidente estadounidense, Barack Obama, con este tipo deestudios.

"Es maravilloso trabajar para un presidente que capta loque la ciencia es capaz de hacer", sostuvo.

Uno de los primeros actos de Gobierno de Obama fueflexibilizar las restricciones al financiamiento federal parala investigación con células madre embrionarias.

Collins dijo que el gran hospital del NIH para laexploración científica, llamado centro clínico, podría alojaralgunos de los ensayos que tratan a los pacientes con célulasmadre de embriones humanos.

JUSTIFICAR EL DINERO

El día después de su asunción, Collins dijo a periodistasque iba a presionar al Congreso para obtener una financiaciónmás estable para su agencia, que tiene un presupuesto 2009 de30.900 millones de dólares.

Al no obtener aumentos de fondos, el poder de gasto de laagencia ha caído un 17 por ciento desde el 2003, sostuvo elfuncionario, lo que desmoralizó a los científicos y perjudicóla investigación médica en Estados Unidos.

Collins señaló que los proyectos de fármacos se estándesacelerando debido a que las compañías modifican losproductos existentes en vez de hacer nuevos descubrimientos.

Pero un emprendimiento del Instituto Nacional del Cáncerpara mapear todos los genes mutados en tumores podría demostrarcómo revertir esta tendencia.

La red Atlas del Genoma del Cáncer rindió sus frutos lasemana pasada, cuando un estudio reveló que el glioblastomamultiforme, la forma más común de cáncer cerebral en adultos,es genéticamente un grupo de cuatro enfermedades y no una soladolencia.

Este tipo de estudios con genomas pueden ayudar atransformar el conocimiento acerca de una enfermedad. "Creo quevamos a reclasificar el cáncer en grandes proporciones", dijoCollins.

Otra enfermedad que recibirá más atención es el autismo. Elmes pasado, los Centros para el Control y la Prevención deEnfermedades (CDC por su sigla en inglés) reportaron que uno decada 110 estadounidenses de 8 años tiene autismo.

Collins dijo que el estudio de la genética podría respondermuchas preguntas. El Instituto de Salud Mental de los NIH estállevando a cabo un esfuerzo por mapear los genomas completos decientos de niños y sus padres.

"Para el 2012, deberíamos saber mucho más acerca de laparte hereditaria del autismo", agregó el funcionario.