La leucemia utiliza poderosas señales químicas para atraer a células madre encargadas de producir las partículas sanguíneas para transformarlas en su guarida, un proceso que les hace perder su capacidad de funcionamiento, según informaron investigadores estadounidense.

Si embargo, los científicos lograron interferir estas señales en los ratones, lo que protege a las células madre y a su papel de progenitoras hematopoyéticas.

Si esto funciona en los seres humanos, este proceso podría ayudar a preservar las células sanguíneas saludables en las personas con leucemia, dijo la doctora Dorothy Sipkins, del Centro Médico de la Universidad de Chicago, cuyo estudio fue publicado en la revista Science.

En trabajos previos, Sipkins descubrió que las células de la leucemia y algunos tumores sólidos crean nichos específicos en la médula espinal donde se multiplican y expanden.

Las células madre saludables que generan la sangre también se congregan en zonas especiales de la médula, donde se dividen y crean el material necesario para combatir las infecciones, controlar los coágulos y transportar el oxígeno al cuerpo. Sipkins quería descubrir qué sucede cuando esos dos mundos colisionan.

Su equipo desarrolló una forma de obtener imágenes de ambos tipos de células en ratones con leucemia linfoblástica aguda o LLA, un cáncer de los glóbulos blancos que afecta fundamentalmente a los niños.

"Observamos que las células que estaban en su hábitat habitual de forma previa se sentían tan atraídas por los nichos malignos que migraban a esas zonas de células tumorales", explicó Sipkins en una entrevista telefónica, donde dijo que una vez que las células caían en al trampa su cantidad disminuía en el tiempo y ya no podían abandonar ese espacio.

ANTICUERPOS NEUTRALIZANTES

Sipkins dijo que al parecer el cáncer genera en exceso una molécula llamada factor de célula madre, que atrae a éstas al nicho canceroso.

Cuando el equipo bloqueó la emisión de esta señal química con anticuerpos neutralizantes, las células hematopoyéticas volvían a su actividad normal.

"Si las células madre humanas responden de la misma forma que las células de los ratones, podría darnos tiempo para aplicar otras terapias", indicó Sipkins en un comunicado.

La experta dijo que este descubrimiento podría convertir a los trasplantes de células madre en una opción para más los pacientes, al permitir a los médicos recolectar y colocar en bancos las de sus propios pacientes, para usarlas tras de una quimioterapia de alta dosis.

Sipkins manifestó que hay cierta evidencia de que otros tumores que se expanden a los huesos, como el de pecho y el de pulmón, tendrían estrategias similares.