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Por Eric Kelsey

Un brote de la bacteria de E. coli queha causado la muerte de 14 personas y enfermado gravemente amás de 300 en Alemania se extendió a otros países del norte deEuropa y podría empeorar en la próxima semana.

"Ojalá que el número de casos vaya en disminución, perotememos que empeorará", dijo Oliver Grieve, portavoz del CentroMédico de la Universidad de Schleswig-Holstein en el norte deAlemania, donde están siendo tratados muchos de los afectados.

La fuente de la virulenta cepa de la bacteria se desconoce,dijeron el lunes las autoridades alemanas antes de una reuniónde emergencia de funcionarios federales y regionales en Berlínpor la crisis. La mayoría de las muertes han sido en el nortedel país.

El agente patógeno E. coli fue detectado en pepinosimportados de España pero no está claro si se contaminaronallí, durante el transporte, o en Alemania.

España dijo el lunes que está estudiando exigirresponsabilidades a quien haya atribuido a los pepinosespañoles el origen de la contaminación puesto que todavía nohay ninguna prueba en ese sentido.

"No hay ninguna prueba al respecto y por eso vamos a exigirresponsabilidades de quien ha atribuido a España este asunto",dijo el lunes Diego López Garrido, secretario de Estado para laUnión Europea.

En Suecia hay 36 presuntos casos de E. coli, todosvinculados con viajes al norte de Alemania, informaron lasautoridades. Además se registró un pequeño número de casos enel Reino Unido, Dinamarca, Francia y Holanda, también enpersonas que viajaron a Alemania.

El Gobierno alemán identificó al agente patógeno como elsíndrome urémico hemolítico (SUH), una seria complicación de untipo de E. coli conocida como productora de la toxina Shiga(STEC por su sigla en inglés), y dijo que ha causado la muertede 14 personas y enfermado a al menos 329.

MAYOR BROTE MUNDIAL EN SU TIPO

El Centro Europeo para el Control y Prevención de laEnfermedades (ECDC por su sigla en inglés) indicó en un informede evaluación de riesgos que el brote de SUH/STEC es el mayorde su tipo registrado en el mundo.

El SUH afecta a la sangre, los riñones y, en los casos másgraves, al sistema nervioso central y puede ser especialmenteserio para los niños y las personas mayores. Alrededor de 60casos se registran anualmente en Alemania, dijo el Gobierno.

Grieve señaló que su hospital tenía 82 casos de SUH y 115casos confirmados de E. coli, y agregó que el número depacientes se había duplicado en los últimos días.

Sólo en la ciudad portuaria de Hamburgo se han registrado488 casos de E. coli desde que comenzó el brote a mediados demayo, con 94 pacientes con síndrome urémico hemolítico. Unhospital de la ciudad dijo que había transferido pacientes condolencias menos graves a otros centros sanitarios para hacerfrente al flujo de casos de SUH.

Las productoras de la región española de Andalucía, en elsur, han perdido entre 7 y 8 millones de euros diarios desde lasemana pasada, cuando funcionarios alemanes relacionaron labacteria con pepinos españoles.

Las autoridades sanitarias alemanas pidieron a losconsumidores que eviten comer pepinos, tomates y lechuga yordenaron retirar algunos de estos productos de las estanteríasde las tiendas.

La ministra alemana de Agricultura y Protección alConsumidor, Ilse Aigner, dijo al diario Bild am Sonntag quemientras los expertos en Alemania y España no sean capaces deidentificar sin ninguna duda la fuente del agente, laadvertencia general sobre las verduras sigue en vigor.

El Gobierno sueco advirtió a quienes tengan que viajar alnorte alemán que eviten los pepinos, los tomates y lasensaladas.

En Austria, la agencia de seguridad alimentaria ordenó laretirada de pepinos, tomates y berenjenas orgánicas procedentesde un productor español que se cree podría ser la fuente delbrote. Unas 33 tiendas austríacas estaban afectadas.

Mientras tanto, las autoridades agrícolas y sanitariasespañolas pedían prudencia a la espera del resultado de loscomplejos análisis que se están realizando en ambos países paradeterminar el origen de la contaminación con E. coli.

El sector hortofrutícola supuso para España exportacionespor más de 9,5 millones de toneladas en el 2010 y, segúnmedios, las pérdidas se cifran en unos 200 millones de euros enuna semana.