El zoólogo Sam Matchette y el ecólogo marino Christian Drerup, ambos investigadores en la universidad de Cambridge (Reino Unido), decidieron cambiar durante un tiempo el lluvioso clima noreuropeo por el cálido Caribe, con la excusa de hacer un curioso experimento.

Durante horas cada día, embutidos en sus equipos de buceo, se quedaban apenas sin pestañear debajo del agua en los cristalinos mares de la isla de Curazao, una colonia holandesa frente a las costas de Venezuela, para observar cómo reaccionaban 36 colonias de damiselas a su engaño.

Con el nombre científico de Stegastes partitus, las damiselas son unos pececillos herbívoros de unos 30 centímetros de largo, de colores verde esmeralda y amarillo, que habitan en zonas tropicales. Son, también, el bocado favorito del pez trompeta o Aulostomus maculatus, un depredador con cara alargada que usa todo tipo de trucos para cazar.

Es común verlo en posición vertical, cabeza abajo, haciéndose pasar por un tallo de alga, a la espera de que pase algún pez más pequeño o algún crustáceo que pueda zamparse. También es capaz de adaptar su color para camuflarse mejor.

Un cazador ingenioso

Muchos buceadores aseguran que también lo han visto nadando pegado al lomo de otros peces más grandes, sobre todo, del pez loro o Sparisoma viride, un herbívoro inofensivo y colorido que puede llegar a medir poco más de un metro de largo. Y aquí está lo curioso de la estrategia del pez trompeta.

"Es el primer ejemplo no humano de un depredador que usa a otro animal para ocultarse y emboscar a su presa", comenta el doctor Matchette, cuyo equipo publicó a principios de agosto un artículo sobre sus averiguaciones, en la revista científica Current Biology.

Los investigadores se propusieron comprobarlo por primer vez de forma empírica. Para eso, mediante impresoras 3D, crearon varios modelos del pez trompeta y del pez loro y comenzaron las pruebas.

A continuación, colgaron de un hilo de nylon transparente los peces trompeta falsos y, a modo de tirolina, los hicieron ir pasando uno por uno junto a un banco de damiselas. Estas "se acercaban un poco para inspeccionar, luego salían a toda velocidad para esconderse en su refugio", recuerda Matchette.

En el siguiente experimento, los investigadores hicieron lo mismo, pero haciendo desfilar esta vez a los modelos 3D de los inofensivos peces loro en su tirolina invisible.

"Cuando los veían acercarse, las damiselas lo inspeccionaban también, pero era menos probable que huyeran", señala este zoólogo, que reconoce que se sintió "sorprendido al ver cómo los peces reaccionaban de forma tan diferente".

Arrecifes cada vez más deteriorados

La prueba definitiva fue usar las copias falsas de peces trompeta pegadas al lomo de los peces loro de plástico, de forma que quedaran ocultos al banco de damiselas. La respuesta de las presas fue igual que cuando se trataba solo de peces loro: no detectaban la amenaza oculta.

"Nuestros resultados indican que esta inteligente estrategia de ocultación reduce la detección del pez trompeta por su presa y le permite acercarse antes de que esta pueda huir", escriben los autores del artículo.

Es, por otra parte, un forma de cazar que este animal utiliza sobre todo en zonas donde los arrecifes están deteriorados o desapareciendo, y no tiene rocas, corales o vegetación donde ocultarse para sus emboscadas, tal y como comprobó el equipo del doctor Matchette en un estudio anterior.

"Puede que este comportamiento se vuelva cada vez más común en el futuro, ya que cada vez quedan menos estructuras de coral para que los peces se escondan", señala otros de los autores del trabajo, el profesor James Herbert-Read, también zoólogo de la universidad de Cambridge.

De hecho, según un estudio de Naciones Unidas, entre 1970 y 2014, los arrecifes de los 90 hábitats más importantes se redujeron a la mitad, y, para 2024, se espera la afectación de la totalidad de estos hábitats.