¿Dónde está causando más muertes la contaminación atmosférica?

Un nuevo estudio muestra que más de cinco millones y medio de personas murieron prematuramente en 2013 a causa de la contaminación del aire interior y exterior. Se trata de un dato incluido en una investigación sobre la carga global de la contaminación atmosférica realizada por un grupo de investigadores de Canadá, China, India y Estados Unidos en colaboración con el Instituto para la Medición y la Evolución de la Salud.

"La contaminación del aire es el cuarto factor de riesgo de muerte en el mundo y con mucha diferencia el primer factor de riesgo ambiental de enfermedades" asegura el profesor de la Univerisad de Salud Pública de Vancouver, Michael Brauer, y uno de los autores del estudio.

El informe, presentado en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Washington, muestra en un mapa los lugares donde se han producido más fallecimientos por esta causa en 2013 y divide la contaminación atmosférica en dos grupos: por un lado la que se produce al aire libre y que es causada por automóviles, la industria o la agricultura y por otro la contaminación interior producida principalmente por cocinas de carbón o quema de madera.

Según el informe presentado, Asia es el continente que más sufre este fenómeno siendo China e India los países peor parados ya que concentran más de la mitad de estas muertes con 1.6 y 1.4 millones de defunciones respectivamente. Indonesia y Pakistán son otros de los países que más se ven afectados por la contaminación del aire.

Este estudio también muestra cómo se dividen las muertes en diferentes regiones del mundo. Asia concentra el 64% de las defunciones y el resto del mundo el 36%, estando en primer lugar los países desarrollados seguido del este de Europa y Asia Central, África subsahariana, Oriente Medio y norte de África y en último lugar América Latina y el Caribe.

En el mapa se puede observar cómo los países donde se produjeron más muertes en 2013 están en rojo, mientras que en los que menos fallecimientos hubo (de cuatro mil a cien mil aproximadamente) están en azul. Hay un grupo intermedio, en amarillo, que son los países donde murieron en torno a 100.000 personas por esta causa que son Estados Unidos, Rusia y Nigeria.

El gráfico realizado por el Instituto para la Medición y Evaluación de la salud en la Universidad de Washington muestra que no hay una gran diferencia entre el número de muertes provocadas por contaminación interior y exterior. Por ejemplo, en China se produjeron 910.000 fallecimientos debido a la polución exterior y cien mil menos por contaminación en espacios cerrados. En el caso de India, las muertes en espacios cerrados superaron a las provocadas por contaminación exterior en 330.000.

El informe indica que en el caso de China la quema de carbón al aire libre es la principal causa del mal estado del aire y sólo esto ha provocado 366.000 muertes en 2013 en el país. También se advierte de que en caso de que China no imponga más restricciones a la quema de carbón, se producirán en 2030 sólo por esta causa de 990.000 a 1.3 millones de defunciones prematuras.

En India el principal problema según el estudio son las muertes en espacios cerrados. La combustión de madera para cocinar o su uso como calefacción es muy habitual en las casas de este país y hace que muchas familias estén expuestas en sus casas a partículas en suspensión.

El Instituto afirma que en los últimos veinte años la contaminación del aire ha disminuido en los países con ingresos más altos y destaca las medidas adoptadas por Europa occidental, Norteamérica y Japón para combatirla. Sin embargo, indica que a nivel mundial los niveles de polución han aumentado principalmente por países como China y el sur de Asia.

El estudio muestra las principales enfermededes que precedieron a las muertes y que tipo de contaminación las causó. La polución exterior causó sobre todo enfermedades coronarias (sólo esto causó en 2013 1.1 defunciones) y derrames cerebrales. En tercer lugar se sitúa el cáncer del pulmón seguido de infecciones respiratorias y la obstrucción de las vías respiratorias.

En el caso de la contaminación del aire producida en espacios cerrados, la obstrucción de vías respiratorias fue la primer causa de muerte, seguido del derrame cerebral, las enfermedades coronarias, las infecciones respiratorias y el cáncer de pulmón.