Las esperanzas de encontrar supervivientes tras el hundimiento del buque surcoreano Sewol, con 269 desaparecidos, se desvanecieron hoy casi por completo ante el escaso progreso del rescate de la nave, cuyo casco quedó sumergido en su totalidad.

Los buzos han seguido intentando sin éxito por tercer día consecutivo penetrar en el transbordador, que descansa volcado sobre el fondo marino en aguas al suroeste del país a 30 metros de profundidad, lo que prácticamente descarta la posibilidad de hallar dentro a algún pasajero con vida.

Los expertos calculan que, en caso de haber bolsas de aire en el interior del buque, podrían permitir la supervivencia hasta unas 72 horas. Este tiempo ya ha transcurrido sin que las 176 embarcaciones, 28 helicópteros y aviones y más de 650 buzos desplegados hayan logrado operar su plan de rescate en el interior de la nave.

Al menos cuatro grúas esperan en los alrededores para recuperar el Sewol, pero no han entrado en acción por miedo a que un movimiento brusco en el barco acabe con las vidas de posibles supervivientes en su interior. En las primeras horas de la jornada los buzos avistaron tres cuerpos a través de un cristal, pero no pudieron entrar para recuperarlos, y durante la tarde salieron a flote otros cuatro cadáveres, que elevan a 33 el número de muertos confirmados.

Entre tanto, el Sewol comenzó a perder combustible y dejó sobre la superficie del mar una mancha de 3.000 metros cuadrados, lo que ha dificultado aún más unas labores de rescate que tuvieron que ser suspendidas durante varias horas por el fuerte oleaje y las corrientes marinas.

Por si fuera poco, el pequeño fragmento del casco que se divisaba sobre la superficie los pasados días desapareció hoy bajo las aguas, lo que provocó escenas de angustia y desolación en el polideportivo de la localidad costera de Jindo, donde se concentran los familiares de los desaparecidos y desde donde se siguen por pantallas las labores de rescate.

La mayoría de los 269 pasajeros atrapados en el barco son estudiantes de 16 y 17 años que lo abordaron en el puerto de origen de Incheon (en el noroeste del país) con destino a la isla turística meridional de Jeju en un viaje escolar. Sus padres se aferran, a pesar de la oleada de malas noticias, a las escasas posibilidades de que todavía respiren en una fortuita bolsa de aire formada dentro de la nave y plasmaron su desesperación en mensajes frente a las cámaras para pedir mayores esfuerzos en el rescate.

En el polideportivo de Jindo también se vivieron momentos de extrema tensión cuando algunos de los familiares increparon a las autoridades, a las que acusan de no realizar suficientes esfuerzos y de falsear información, lo que llevó a cancelar una de las sesiones informativas sobre el rescate.

Por otra parte, el capitán del Sewol fue detenido de madrugada por presuntamente abandonar el barco sin asegurar la puesta a salvo de los pasajeros, tal y como muestran las imágenes de su evacuación, que han dado la vuelta al mundo. También fue arrestado un timonel de 55 años y la tercera oficial de 26 años, de apellido Park, a la que según las primeras indagaciones el capitán cedió el timón poco antes del accidente.

La teoría de que el barco volcó tras un giro brusco que desplazó a un lado 180 vehículos y 1.157 toneladas de carga, lo que implicaría una negligencia al timón, cobra más peso respecto a la hipótesis de la colisión con una roca o un arrecife submarino. El capitán, que habló hoy con el rostro cubierto ante las cámaras tras ser arrestado, no aportó luz sobre esta incógnita aunque sí reconoció haber demorado la evacuación del barco, una decisión considerada errónea al dejar atrapados en la nave a la mayoría de los 476 pasajeros. 'Pensé que los pasajeros serían arrastrados al mar en caso de ser evacuados precipitadamente', declaró Lee Joon-seok, de 69 años, tras explicar que en la zona donde el miércoles ocurrió el accidente las aguas son frías y presentan olas y fuertes corrientes.

El naufragio deja de momento 269 desaparecidos, 33 muertos y 174 personas puestas a salvo, según los últimos datos oficiales, después de que hoy el Gobierno corrigiera nuevamente a la baja el número de rescatados tras ofrecer cifras erróneas durante los tres primeros días. El hundimiento del Sewol, que mantiene a todo el país en vilo desde el miércoles, va camino de convertirse en una de las mayores tragedias humanas de la historia de Corea del Sur en tiempos de paz.