La Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN o NATO, por sus siglas en inglés) nace en 1949 como respuesta estadounidense al bloque que se estaba consolidando en torno a la antigua Unión Soviética (URSS). Esta organización, hija de la Guerra Fría que se produjo entre las democracias occidentales y los países comunistas, inició su actividad en plena reconstrucción de Europa, el principal teatro de operaciones en la Segunda Guerra Mundial. Excepto EEUU y Canadá, en la Alianza no puede entrar ningún país que no sea europeo o tenga una parte europea (como Turquía). Ahora España se prepara para acoger la próxima cumbre en el mes de junio.

La organización, que tiene su sede en Bruselas, aglutina actualmente a 30 miembros, aunque la adhesión "está abierta a cualquier otro estado europeo dispuesto a respaldar los principios del Tratado y contribuir a la seguridad del área del Atlántico Norte".

De hecho, dos países tradicionalmente neutrales, Suecia y Finlandia (este último, directamente fronterizo con Rusia), han solicitado su ingreso de forma oficial en el contexto de la crisis bélica causada por la invasión del Ejército de Moscú a Ucrania.

1) ¿Para qué sirve la OTAN?

La razón de ser de la también llamada Alianza Atlántica ha ido adaptándose a lo largo del tiempo. Ahora mismo, la propia organización define así su función principal: "Garantizar la libertad y la seguridad de sus países miembros por medios políticos y militares". Dicho de otra forma, esta organización tiene como misión la defensa colectiva, la gestión de crisis y la seguridad cooperativa de sus miembros.

Un completo 'documento marco' publicado en el Instituto Español de Estudios Estratégicos (IEEE) y firmado por el coronel Ángel José Adán García (PDF) expone a la perfección la evolución de la OTAN: en la década de los cincuenta del siglo pasado tuvo una aproximación puramente defensiva; en la década de los sesenta, se buscó una mayor distensión con el Pacto de Varsovia que duró hasta los noventa.

Tras la caída del Muro de Berlín (1989), así como la desintegración de la URSS en 1991 y la extinción del Pacto de Varsovia (julio de 1991), evolucionó hacia su expansión, notablemente con la incorporación de algunos países del extinto bloque comunista del este de Europa. Y ahora, en una cuarta fase ya en el siglo XXI, pasó a constituirse en "actor global internacional".

2) ¿Cómo está estructurada la OTAN?

El tratado, firmado originalmente en Washington el 4 de abril de 1949, cuenta tan solo con 14 artículos y se ha modificado en dos ocasiones: con motivo del intreso de Grecia y Turquía en 1952, y en 1963, cuando se eliminó de la protección de la OTAN sobre los antiguos departamentos franceses de Argelia.

Se estructura en dos cuerpos, uno diplomático y otro militar. El primero obliga a tener una delegación permanente en Bruselas, y conforma fundamentalmente dos grupos: el Consejo del Atlántico Norte (NAC), que es el organismo político principal de toma de decisiones de la OTAN; y el Grupo de Planes Nucleares que tiene la misma autoridad que el Consejo pero ceñido a las amenazas y posibles respuestas nucleares. Francia no participa en este último por decisión propia.

La parte militar la conforma el Comité Militar, compuesto de los Jefes de Estado Mayor de la Defensa de los países miembros de la OTAN; el personal militar internacional, el cuerpo ejecutivo del Comité Militar y la estructura de mandos militares, compuesta por el Mando Aliado de Operaciones (ACO), centrado en la ejecución de operaciones desde varias sedes permanentes, y el Mando Aliado de Transformación (ACT), responsable del planteamiento futuro de la OTAN, su modernización, las amenazas emergentes y las estrategias a largo plazo.

El Secretario General es el principal cargo público civil internacional de la Alianza, y actúa cmo su principal portavoz. Las agencias vinculadas se encargan de que funcione el aparato burocrático de la OTAN.

3) ¿Qué países son miembros de la OTAN?

Los miembros fundadores son Bélgica, Canadá, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Islandia, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal y Reino Unido. A lo largo de los años, la Alianza Atlántica ha ido ampliándose con la incorporación paulatina de otros países. el artículo 10 del tratado establece que sólo países europeos pueden ser nuevos miembros y ha de aprobarse por unanimidad de los estados miembros.

4) ¿Dispone la OTAN de fuerzas propias?

La OTAN dispone de muy pocas fuerzas permanentes propias. No obstante, los países miembros pueden participar en operaciones con fuerzas propias de forma voluntaria (maniobras y ejercicios conjuntos).

La verdadera fuerza de la Alianza Atlántica es consecuencia de su famoso artículo 5 del Tratado, que establece literalmente que "un ataque armado contra una o más partes, que tenga lugar en Europa o en América del Norte, será considerado como un ataque dirigido contra todas ellas", de modo que cada país miembro se obligan a defender a cualquier otro con "medidas que juzgue necesarias, incluso el empleo de la fuerza armada".

El artículo 5 se ha invocado solamente en una ocasión: como respuesta a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos.

¿Con qué otros países tiene asociaciones?

El artículo 6 del tratado dice expresamente que los ataques vinculantes han de producirse en el Atlántico Norte o en el Mediterráneo, y en los territorios de jurisdicción nacional de los países miembros al norte del Trópico de Cáncer.

No obstante, la OTAN mantiene acuerdos específicos como la Asociación para la Paz (que incluye, entre muchos otros países, a Rusia); el Diálogo Mediterráneo con los estados del Magreb; un estatus de cooperación con los países del Golfo Pérsico; e incluso sus llamados "socios mundiales", que son Afganistán, Australia, Colombia, Corea del Sur, Irak, Japón, Mongolia, Nueva Zelanda y Pakistán.

Naturalmente, ninguno de estos países tiene la misma autoridad en la toma de decisiones en la Alianza Atlántica que los países miembros. 

Todo el funcionamiento de la Alianza responde al llamado Concepto Estratégico de 2010 (PDF), que probablemente será renovado en la Cumbre de la OTAN en Madrid que tendrá lugar los días 29 y 30 del próximo mes de junio; previsiblemente, Rusia pasará de ser un estado "amigo" a ser una "amenaza".