Ya son cuatro los muertos tras el hundimiento de un barco que trasladaba a 477 pasajeros, la mayoría estudiantes, este miércoles, en la costa sureste de Corea del Sur. Se ha rescatado con vida a 174 personas, por lo que 284 continúan desaparecidas.

La Guardia Costera surcoreana confirmó en un principio el hallazgo de dos cadáveres, el primero una mujer de 27 años miembro de la tripulación y el segundo de un estudiante sin identificar que habría fallecido en el hospital tras ser rescatado. Los otros dos cuerpos, hallados más tarde, pertenecen a dos varones, también estudiantes.

Entre los supervivientes, decenas de ellos han tenido que ser trasladados a hospitales con fracturas óseas, quemaduras y otras dolencias. 

Casi tres horas después de que comenzara a entrar agua en el casco por una aparente colisión, el barco quedó volcado y sumergido casi en su totalidad rodeado de helicópteros y lanchas de rescate, según mostraron imágenes de la cadena surcoreana YTN.

Un total de 324 pasajeros del barco, que se hundió a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung, son estudiantes de bachillerato que realizaban un viaje escolar a la isla de Jeju. La Guardia Costera reveló que la mayoría de los estudiantes han sido puestos a salvo, según la agencia local Yonhap.

El buque, que cubría el trayecto entre Incheon (al oeste de Seúl) y la isla de Jeju (suroeste), emitió una señal de socorro aproximadamente a las 09.00 hora local (00.00 GMT).

Aproximadamente una hora y media después las autoridades ofrecieron un mensaje de calma al anunciar que todos los pasajeros podrían ser rescatados en cuestión de horas, aunque el hundimiento del barco se produjo al parecer más rápido de lo esperado.

Más de 20 barcos y 11 helicópteros de la Guardia Costera y las Fuerzas Armadas de Corea del Sur participan en las labores de rescate en la zona, donde las condiciones climáticas no son del todo desfavorables con niebla ligera y el mar en calma. También se ha sumado a la operación de rescate un buque anfibio de la Marina estadounidense equipado con dos helicópteros que se encontraba de patrulla rutinaria en las aguas situadas al oeste de la península coreana, según ha informado la Séptima Flota estadounidense.

En cuanto a la posible causa del suceso, la cadena pública surcoreana KBS afirmó que el casco del barco podría haberse roto tras colisionar con un arrecife submarino. Según los primeros testimonios de los pasajeros, se habría producido un fuerte ruido antes de que comenzara a hundirse la embarcación.

El buque Sewol de 6.800 toneladas partió a las 21.00 del martes (14.00 hora local) del puerto de Incheon con destino a la isla de Jeju, famosa por ser uno de los principales destinos turísticos de Corea del Sur.