Un dramático repunte de los bonos del Tesoro de Estados Unidos esta última semana llevó a que algunas partes clave de la curva de rendimientos de Estados Unidos se invirtieran, lo que tradicionalmente se han interpretado como un mal augurio para la economía de Estados Unidos.

La curva entre los títulos de deuda pública de dos y cinco años se invirtió el lunes por primera vez desde diciembre, y la curva entre los bonos a tres meses y 10 años se volvió brevemente negativa el martes por primera vez desde octubre.

Los rendimientos a largo plazo cayeron debido a que los temores sobre el impacto económico del coronavirus de China llevaron a los inversores a buscar activos seguros.

Estos movimientos han contrarrestado el optimismo del principio del año sobre una reactivación del crecimiento y de la inflación, después de que Estados Unidos y China acordaran en diciembre aflojar su guerra comercial.

La brecha entre los rendimientos a tres meses y a diez años se vigila de cerca. En el pasado, una inversión (cuando los rendimientos a 10 años caen por debajo de los de las letras a tres meses) ha constituido un indicador fiable de que se produciría una recesión en un plazo de uno o dos años.

Esta parte de la curva de rendimiento se invirtió el pasado mes de marzo por primera vez desde la crisis financiera de 2007-2009.

Con todo, aunque existe la posibilidad de que la inversión de la curva le siga una recesión, el momento en el tiempo es incierto, y las políticas monetarias laxas en todo el mundo podría hacer que tarde en materializarse cualquier recesión.

Algunos analistas también piensan que el atractivo de los bonos de Estados Unidos en comparación con los de Europa y Japón, muchos de los cuales tienen rendimientos negativos, está manteniendo los rendimientos a largo plazo por debajo de su nivel normal, lo que hacer que la curva invertida sea menos fiable como señal de recesión.

¿Cuál es la curva de rendimientos del Tesoro?

La curva de rendimientos es un gráfico que muestra los rendimientos de los diferentes Treasuries (deuda pública estadounidense), que van desde las letras a un mes hasta los bonos a 30 años.

En circunstancias normales, tiene una pendiente en curva ascendente porque los inversores en bonos esperan recibir una compensación más alta por asumir el riesgo añadido de tener bonos con vencimientos más largos.

Cuando los rendimientos más alejados de la curva son sustancialmente más altos que los que están más a la izquierda (más cercanos en el tiempo), se habla de una curva empinada o steep. Así, un bono a 30 años dará un rendimiento mucho más alto que unas letras a 2 años.

Cuando el diferencial, o spread, se estrecha, se habla de una curva plana. En esa situación, un bono a 10 años, por ejemplo, puede ofrecer sólo un rendimiento ligeramente superior a un título a 3 años.

¿Qué es la inversión de la curva?

En raras ocasiones, parte o toda la curva de rendimientos deja de tener una pendiente ascendente. Esto ocurre cuando los rendimientos con vencimientos más cercanos son más altos que los de fechas más lejanas, y se denomina inversión.

Aunque los comentaristas económicos o de mercado pueden fijarse en diferentes partes de la curva de rendimientos, cualquier inversión de la curva cuenta la misma historia: la expectativa de crecimiento más débil en el futuro.

En marzo, la inversión de la curva de rendimientos llegó a las letras a 3 meses por primera vez en unos 12 años, cuando el rendimiento de los bonos a 10 años cayó por debajo de los de los títulos a 3 meses.

Ha cotizado en territorio positivo desde octubre, con la excepción de la breve inversión del martes.

La curva entre los títulos de 2 y 10 años, que también se vigila por ser un indicador de recesión, se invirtió en agosto, por primera vez desde 2007. Ha sido positiva desde principios de septiembre.

¿Por qué importa la inversión?

La inversión de la curva de rendimientos es una señal clásica de una recesión en el futuro.

La curva de Estados Unidos se ha invertido antes de cada recesión en los últimos 50 años. Solo una vez resultó una falsa alarma en todo ese tiempo.

Cuando los rendimientos a corto plazo suben por encima de los de largo plazo, indica que los costes de los préstamos a corto plazo son más caros que los de largo plazo.

En estas circunstancias, a las empresas les suele resultar más caro financiar sus operaciones, y los ejecutivos tienden a moderar o aparcar las inversiones. Los costes de los préstamos al consumidor también aumentan y el gasto del consumidor, que representa más de dos tercios de la actividad económica de los Estados Unidos, se ralentiza.

La economía finalmente se contrae y el desempleo aumenta.

¿Y por qué se invierte la curva?

La deuda pública a corto plazo es muy sensible a la política de tipos de interés establecida por un banco central como la Reserva Federal de los Estados Unidos.

La deuda a largo plazo está más influenciada por las expectativas de los inversores en cuanto a la inflación futura, porque la inflación futura tiene un gran peso en la evolución de los bonos.

Así que cuando la Reserva Federal está subiendo los tipos, como lo hizo durante tres años, suben los rendimientos de los títulos a corto plazo, en la parte izquierda del gráfico. Y cuando se considera que la inflación futura está contenida, como lo está ahora porque se espera que el aumento de los costes de los préstamos se convierta en una carga para la economía, los inversores están dispuestos a aceptar rendimientos relativamente modestos en los bonos de largo plazo en la parte derecha o posterior de la curva.