El tenista español Rafa Nadal explosionó este viernes en una gran actuación (6-4, 6-3) ante el japonés Kei Nishikori para alcanzar las semifinales del torneo de Indian Wells, primer Masters 1.000 de la temporada, donde espera el número uno del mundo, un Novak Djokovic que sudó su pase (7-6(2), 7-6()) ante el francés Jo-Wilfried Tsonga.

El de Manacor cambió de arriba a abajo un duelo que apuntaba a tragedia como también hizo con una confianza refundada. Nadal no sólo dio la vuelta a un primer 'break', sino que se hizo con las riendas del encuentro ante un pegador como el asiático. Las dudas fueron las de Nishikori, desquiciado por el empuje y la fe del balear.

Del mismo modo que necesitaba victorias como las de Fernando Verdasco y Alexander Zverev, ésta última salvando bolas de partido, el tenista español pudo refrendar su trabajo ante un 'Top 10' en la cita californiana. Como hiciera en la cita de Maestros el año pasado, Nadal dio un paso al frente ante un rival de enjundia.

En Londres, ganar a tres de los mejores del mundo dio al balear la confirmación de un tramo final de temporada al alza. Ahora, después de un 2016 de nuevo complicado, Nadal ve frutos del esfuerzo diario. Ajeno a las críticas deportivas y de fuera de las pistas, como las polémicas palabras sobre dopaje desde Francia, Nadal sigue a lo suyo y ante Nishikori se agrandó.

El japonés quiso ganar antes de empezar. Quiso sacar las dudas en Nadal, pero se olvidó de meter bolas. Con mucha agresividad dentro de la pista, el número seis del mundo hizo recular al cinco. Nadal comenzó con un saque discreto y Nishikori tuvo bolas de 'break' en los tres primeros servicios del español. En modo supervivencia, el español terminó cediendo (1-3).

La precipitación palpable en el asiático y un Nadal de nuevo de menos a más hicieron que del posible 1-4 se pasara al 3-3. Comenzó a desquiciarse el rival de un Nadal que se adjudicó el primer set aprovechado las dos bolas de rotura que tuvo, por un 1/7 del japonés. Un Kei que siguió su cuesta abajo muy a la inversa que Nadal, que rompió a las primeras de cambio.

Pese a tirar en dos ocasiones su raqueta en el tercer juego, Nishikori trató de alargar su presencia en Indian Wells, pero ahí tampoco falló Nadal. Perdió su ventaja el español en el séptimo juego, pero impidió a su rival meterse en el partido. Rompió y cerró su victoria a continuación. La mejor versión del ganador de 14 'Grand Slam' en mucho tiempo.

Djokovic se deshace de Tsonga

La misma que necesitará para hacer dudar a 'Nole'. El número uno y doble defensor del título será el rival de Nadal en semifinales. El de Belgrado sofocó los intentos de un Tsonga tan acertado como errático. Medias tintas que no valen con un jugador que sólo una infección ocular le apartó de las finales en cada torneo que pisa.

Su salida en Dubai hace tres semanas quedó en anécdota, tras 17 finales seguidas. Ahora, Djokovic sigue sin dar respiro. Ante el galo no estuvo cómodo, pero impuso su ley en dos 'tie-break'. 'Nole' se medirá este sábado con un Nadal al que ha derrotado en los últimos seis enfrentamientos, los cinco del 2015 y el de este año en Doha.

La dinámica demoledora del serbio topa ahora con un Nadal reforzado en confianza y juego, con la opción de sumar una dosis de valor incalculable ante el número uno. El tenista español, con 27 Masters 1.000, quiere además defender ese récord ante los 26 de Djokovic, en el que será el enfrentamiento 48 entre ambos.