Adiós al viejo rey de todos los navegadores

El 28 de diciembre, día de los santos inocentes, la empresa AOL anunció que deja de dar soporte a Netscape a partir del 1 de febrero, lo que significa la muerte en la práctica del navegador. No era una inocentada. Los estadounidenses realizan ese tipo de bromas el 1 de abril. Tampoco hubo anuncio oficial ni nota de prensa. En un blog escondido dentro de la web de la corporación, el director de desarrollo de Netscape, Tom Drapeau, ponía fin a la lenta agonía del que un día fuera el navegador de Internet más usado y el que popularizó la navegación en Internet.

Las últimas cifras hablan de que sólo el 0,67% de los internautas navega por la Red con Netscape, muy lejos del 16% que usan Firefox y lejísimos del 78% que lo hacen con Explorer. Pero no siempre fue así. A mediados de los años 90, nueve de cada diez navegantes lo usaban.

Netscape, que vio la luz en octubre de 1994, no fue el primer navegador. Antes que él apareció Mosaic -un año antes-, que fue el primero que permitía al usuario navegar con una sencilla interfaz gráfica. Pero ninguno supo aprovecharse de las capacidades gráficas, entender la web y hacerle la vida tan fácil a los usuarios como Netscape.

Fue el primero en saber leer los frames, o marcos, tan de moda en el diseño de las páginas web de entonces. Netscape mostraba las imágenes y reproducía los sonidos justo en la época en la que Internet se hacía visual. Sus creadores ofrecían de forma gratuita, y desde su misma web, actualizaciones constantes. Lo que hoy es habitual, en aquellos años en que había que pagar por un navegador que se vendía en una caja, fue toda una revolución.

Además, los propietarios invitaban a miles de usuarios a probar el producto antes de comercializarlo. Con Netscape, se inauguró el fenómeno de las versiones de prueba o beta, un sistema que mata tres pájaros de un tiro: abarata el coste de desarrollo al implicar a voluntarios en las pruebas, se mejora el producto y se crea un vínculo sentimental entre el programa y los usuarios.

El padre de la criatura fue Marc Andreessen que, un año antes, había formado parte del grupo de desarrolladores de Mosaic. La empresa creada por Andreessen, Netscape Communications Corporation, creció como la espuma, a la par que el navegador.

Pero en estas llegó Microsoft y el reinado de Netscape inició un lento declive. Como otro centenar de compañías informáticas, la de Bill Gates había comprado la licencia de Mosaic. En agosto de 1995, aparece una actualización de Windows 95 que lleva dentro el Internet Explorer 1.0. Como las siguientes versiones, era gratis e inseparable de Windows.

Comenzaba entonces la primera guerra de los navegadores. Cuando en 1998, la empresa AOL compra Netscape por 4.200 millones de dólares de entonces, el navegador ya no era el más usado. Los compradores, más interesados en sus usuarios y el nombre de la marca que en el programa, dejaron que muriera lentamente.

En el camino, sin embargo, queda un legado para el futuro. Perdido el primer combate con Explorer, el código de Netscape es liberado y entregado a la Fundación Mozilla, creadora de Firefox. Nace una nueva alternativa libre.

Nace Mosaic

El primer navegador web aparece en noviembre de 1993. Viene con iconos, marcadores, lee imágenes... Entre sus creadores, que trabajaban en un centro de superordenadores en la Universidad de Illinois (EEUU), estaba Marc Andreessen, el creador de Netscape. 

Los padres
El emprendedor James Clark apoyó a Marc Andreessen y sus trabajos en el navegador Netscape. Juntos crearon la empresa Netscape Communications. Clark, suegro de uno de los creadores de Youtube, y Andreessen se hicieron de oro al vender la criatura a AOL en el primer ejemplo del boom de Internet.

El rival
Bill Gates tardó en ver que el futuro de la informática estaba en Internet. Pero supo recuperar el terreno. Un Explorer gratis unido a su exitoso Windows 95 y el poderoso músculo financiero de Microsoft le dieron las armas para competir con Netscape y ptovocaron 10 años de investigación antimonopolio en EEUU.

El enterrador
America Online compra la empresa Netscape el 24 de noviembre de 1998. Entre otras cosas, quería depender menos del navegador Explorer. AOL, en otro intento de recuperar terreno, demandará a Microsoft por prácticas monopolísticas. Consiguió que Windows pudiera ir separado de Explorer, pero poco más.

La última versión
AOL siguió sacando nuevas versiones de Netscape, la número 9 es la última y apareció en junio pasado. A partir del 1 de febrero, Netscape quedará como una página web. Eso sí, los nostálgicos tendrán la posibilidad de instalar las viejas versiones o de descargarse un archivo para darle a Firefox el aspecto de Netscape.