La temida poliomelitis, la polio, la infección viral altamente contagiosa que afecta a la médula ósea y puede causar parálisis total o parcial, además de la muerte, golpeó de forma dramática al mundo occidental en las primeras décadas del siglo XX, con miles de niños gravemente enfermos, con secuelas altamente incapacitantes, y cientos de muertos.

La enfermedad causó una "psicosis tremenda" desde principios de siglo, ha recordado el neurólogo Mateo Díez, director de la Cátedra para el Estudio de los Afectados de la Polio y Síndrome Postpolio de la Universidad de Burgos (UBU), la única en el mundo, que este viernes aborda en una jornada científica la situación actual de la enfermedad.

De ese temor social nació una "lucha encarnizada" por la investigación, que desembocó en las vacunas que consiguieron frenarla, primero en Estados Unidos, a primeros de los años 60, y luego en el resto del mundo occidental. A España la vacuna llegó en 1963 y, aunque hubo rebrotes posteriores, la enfermedad hace décadas que se da por controlada.

Ahora, 60 años después, la polio se ha convertido en una enfermedad olvidada pero, frente a todo pronóstico, está sin erradicar y el riesgo de reactivación va en aumento.

Mateo Díez desgrana en esta conversación las claves de la polio en la actualidad:

1. Enfermedad sin erradicar

En países como España, la vacuna de la polio continúa en el calendario de vacunas de los niños, pero se considera una enfermedad erradicada. Sin embargo, hay un número importante de casos en Afganistán y Pakistán, así que mientras no se erradique en el todo el mundo existe un riesgo real de reactivación de la enfermedad: "Puede saltar la chispa y generar un grave problema".

2. Prevención masiva

Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI por sus siglas en inglés) trabaja desde hace más de tres décadas en campañas de vacunación y solo Rotary Club, una de las entidades, ha invertido 2.200 millones de dólares y ha conseguido vacunar 3.000 millones de niños en 122 países. Las vacunas son esenciales, incluso allá donde está erradicada la polio, pues la enfermedad no tiene cura, así que la única salida es su erradicación.

3. Dificultades de acceso a la vacuna

Países como Pakistán o Afganistán, los que preocupan actualmente a la comunidad internacional, son de muy difícil acceso para las campañas de vacunación: "Las familias no quieren vacunarles. Además, hay que ir con motocicletas o bicicletas, la vacuna tiene que ir en frío y, a veces, no llega en buen estado. Hay guerras, terremotos", ha indicado el doctor Díez.

4. Brecha vacunal

Los movimientos antivacunas, que rechazan los tratamientos para los niños, y la existencia de colectivos de personas sin vacunar, suponen un riesgo para una posible reactivación de la enfermedad, pues el virus puede seguir transmitiéndose a través de esa brecha abierta en países occidentales y "nadie está libre de que pueden desencadenarse casos importantes de polio en América o Europa".

5. Polio salvaje

Los investigadores trabajan contra una variante de la polio derivada de la vacunación a niños en África que estaban inmunodeprimidos, y a los que la vacuna les ha generado polio, casos "muy raros" pero que tienen interés científico para avanzar hacia la erradicación.

6. Niños de la polio que son ahora adultos

Las cifras no son concluyentes: se habla de que en el mundo habría 20 millones de afectados por la polio, que en España serían entre 20.000 y 30.000. Lo que sí es unánime es la necesidad de poner fin al "síndrome de los olvidados", personas marcadas por la polio que, ahora, con una edad más avanzada, se enfrentan a numerosas enfermedades asociadas que les abocan a graves trastornos con altas dosis de dependencia. "Este colectivo es el que necesita ahora ayuda".

7. Síndrome pospolio y la investigación de la ELA

A algunos pacientes de polio se les reactiva la enfermedad ya de adultos, lo que se conoce como síndrome posopolio, llevándoles a una situación de grave discapacidad, de ahí que en la lucha contra la poliomielitis en el siglo XXI sea clave la investigación. Además, "las células que se ven afectadas son las mismas que las de la ELA, así que si se soluciona la polio se soluciona la ELA".