Llega el verano, llegan los mosquitos y siempre me pican a mí. Aunque en países como España estos insectos rara vez provocan muertes, en el ámbito internacional son responsables de hasta 275.000 fallecimientos anuales.

No importa donde estés, los molestos zumbidos de los mosquitos y sus picaduras pueden estropear la noche a cualquiera. Además, solo las hembras emiten estos zumbidos y pican, ambas cosas relacionadas con el apareamiento. Mientras el sonido atrae a los machos, alimentarse de sangre humana les aporta los nutrientes necesarios para producir sus huevos. Los machos, en cambio, se alimentan de néctar. Así que sí, no solo te estropean cualquier velada, sino que, además, cuando una hembra de estos insectos te pica, estás contribuyendo a su reproducción.

¿Por qué siempre me pican a mí?

Las hembras de mosquito, a la hora de elegir a sus víctimas, se fijan en dos factores: el dióxido de carbono y el ácido láctico en la sudoración. Todas las personas emitimos ambas sustancias, pero unas más que otras.

Al respirar, las personas emitimos el dióxido de carbono del aire inspirado y este se queda un rato concentrado cerca de nuestra cara. Así, los mosquitos perciben la concentración de este gas a hasta 50 metros de distancia. Usando el CO2, estos insectos persiguen el rastro de su víctima hasta encontrarla.

Conforme el mosquito se va acercando a su objetivo, este es capaz de percibir otros factores, como la temperatura de la piel, la presencia de vapor de agua y el color de la ropa. Es por esto que, cuando nos encontramos con más gente, los mosquitos pueden sentirse atraídos por una u otra persona.

Otro factor muy importante para estos insectos es la presencia de ácido láctico en la sudoración, lo que, al parecer, es como si a una persona le ponen por delante su plato de comida favorito. Su sistema olfativo, situado en las antenas, es lo que percibe esta sustancia mediante el olor. 

Más concretamente, es el gen Ir8a lo que impulsa al mosquito a picar a una persona, según una investigación del Laboratorio de Genética Tropical de Miami, en EEUU.

Mosquitos modificados genéticamente

Los investigadores del citado laboratorio descubrieron que anular el gen que hace que los mosquitos perciban las sustancias de la sudoración humana provoca que el insecto pierda el 50% de su interés hacia una persona. Esto lo descubrieron modificando a varios de estos insectos genéticamente para que no tuvieran el gen Ir8a. 

Una vez creados, se soltaron los mosquitos modificados cerca del brazo de uno de los investigadores y estos se mantenían revoloteando cerca de él sin llegar a posarse. Mientras tanto, también se soltó a un grupo de mosquitos sin modificar y estos sí que fueron rápidamente a la piel humana en busca de alimento.

El reto ahora es encontrar un olor que enmascare la vía IR8a y saber incorporar esto a los repelentes actuales para mejorar su eficacia, según comenta Matthew DeGennaro, líder del trabajo publicado en la revista Current Biology.