Un equipo de investigadores ha descubierto una galaxia apodada REBELS-25. Es el conjunto de estrellas similar a la Vía Láctea más distante observada hasta ahora y se ve como cuando el universo tenía 700 millones de años, según ha informado el Observatorio Europeo Austral (ESO). Es considerada una "galaxia temprana", parece tan ordenada como las actuales, pero lo normal es que fuera más caótica, ya que su edad actual se estima en los 13.800 millones.

La estructura de REBELS-25 se ha revelado utilizando el mayor proyecto astronómico del mundo con sede en el chileno Llano de Chajnantor y al que está asociado el ESO: el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Lo habitual dentro de este tipo de galaxias es que tengan un aspecto más caótico, pero REBELS-25 es similar en su forma a la Vía Láctea, caracterizada por un disco giratorio con estructuras tan definidas como los brazos espirales.

"Ver una galaxia con tales similitudes con nuestra propia Vía Láctea, que está fuertemente dominada por la rotación, desafía nuestra comprensión sobre la rapidez con la que evolucionan las galaxias del universo temprano hasta convertirse en las galaxias ordenadas que vemos en el cosmos actual", declara Lucie Rowland, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden y primera autora del estudio.

Los conjuntos de estrellas que se ven hoy en día ya llevan un largo camino desde sus orígenes y la comunidad astronómica lo suele observar cuando estudia el universo temprano: "De acuerdo con nuestra comprensión de la formación de galaxias, esperamos que la mayoría de las tempranas sean pequeñas y parezcan choques de trenes", afirma Jacqueline Hodge, astrónoma de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y coautora del estudio.

Sin embargo, la detección de REBELS-25 "desafía esa escala de tiempo", explicó la institución con sede en Garching (Alemania), ya que las teorías actuales sugieren que, para que una galaxia sea tan ordenada como la nuestra, deberían haber transcurrido miles de millones de años de evolución.

Esta nueva galaxia ya fue detectada anteriormente

Esta nueva galaxia fue detectada inicialmente en observaciones previas del mismo equipo, también realizadas con ALMA, que puso en duda lo que se conoce de los inicios del universo. La resolución de los datos no era lo suficientemente fina como para estar seguros, así que, para discernir adecuadamente la estructura y el movimiento del conjunto de estrellas, el equipo realizó observaciones de seguimiento con una resolución más alta, lo que confirmó su naturaleza de récord.

Los datos del estudio han ofrecido indicios de características más desarrolladas, también similares a las de la Vía Láctea, aunque se necesitarán más observaciones para confirmarlo. "Encontrar más evidencia de estructuras más evolucionadas sería un descubrimiento emocionante, ya que sería la galaxia más distante con tales estructuras observadas hasta la fecha", aclara Rowland.

Estas posibles futuras observaciones de REBELS-25, además de otros descubrimientos de conjuntos de estrellas tempranos en rotación, podrían transformar la comprensión que teníamos hasta ahora sobre su formación temprana y la evolución del universo en su conjunto.