El cuerpo viaja a Marte, pero la mente pasea por el campo

Un hombre pasea por el parque. Sólo están él, los árboles y el silencio. La paz del ambiente no revela ni un solo atisbo de que este hombre, en realidad, está en una nave espacial de camino a Marte. Lleva más de cien días a bordo del cohete, su cerebro necesita desconectar y volver a sentirse libre, y conseguirlo es el objetivo del EARTH (Actividad Emocional Relacionada con la Salud vía Realidad Virtual, del inglés), un simulador de realidad virtual diseñado para mitigar las situaciones de estrés durante los largos viajes espaciales. En concreto, ha sido programado para funcionar durante una futura expedición a Marte con una duración total de 520 días, en la que el hombre sería un supuesto tripulante de la nave.

EARTH ha sido diseñado por investigadores del LabHuman de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) y es el único proyecto español de los 72 que integran el Mars500. Este programa internacional que se está desarrollando en el Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú (Rusia) simulará, a partir del próximo mayo, una travesía real al planeta rojo. Seis astronautas permanecerán encerrados en una nave simulada durante 250 días, tiempo estimado para alcanzar Marte. Después, durante otros 30 días emularán la etapa de investigación sobre la superficie marciana para, finalmente, embarcarse en otros 240 días de viaje de vuelta a la Tierra.

El aislamiento y las condiciones del espacio durante un periodo de tiempo tan largo pueden alterar las capacidades físicas y psicológicas de los astronautas. El Mars500 trata de detectar y poner solución a los inconvenientes que puedan surgir durante el viaje. "Estar sometido durante tanto tiempo a la gravedad cero o al viento solar puede generar problemas físicos en los tripulantes de la nave", explica a Público el director del LabHuman, Mariano Alcañiz. "Pero el aislamiento y la soledad también pueden causar trastornos graves", agrega. El proyecto español será el encargado de afrontar estos problemas.

Los astronautas del Mars500 podrán dar un paseo por un parque de la ciudad o por el campo, gracias a los dos escenarios virtuales de EARTH. "Cada uno de ellos está pensado para inducir un sentimiento diferente", afirma Rosa Baños, catedrática de la Universidad de Valencia involucrada en el proyecto. El parque está diseñado para proporcionar alegría, mientras que el paseo por la naturaleza transmite relax. En cada escenario se realiza una serie de tareas pensadas para fortalecer determinadas cualidades de los usuarios e inducir estados de ánimo. "Se trabajan aspectos como la solidaridad, el valor o el compromiso", detalla Baños. Según los responsables del proyecto, "la capacidad de apoyo psicológico de EARTH está científicamente demostrada".

Si un astronauta envía un saludo a la Tierra desde Marte, su "hola" tardará más de 20 minutos en llegar a su destino. Para Alcañiz, este desfase de tiempo puede provocar una gran sensación de soledad en los tripulantes. EARTH también trabaja en este campo gracias a su Libro de la Vida, un aspecto del proyecto que se compone de un álbum de archivos de cada usuario. El Libro de la Vida puede almacenar música, vídeos o fotografías a los que el usuario puede acudir para aliviar su sensación de soledad. Además, también les sirve para trabajar otras cualidades: "Pueden imaginar su vida futura y hacer planes", explica Baños.

Si el ser humano será capaz de llegar a Marte algún día, todavía es una incógnita, pero si algún día sucede, primero "hay que saber qué les pasará a seis personas encerradas y solas durante más de 500 días", concluyeAlcañiz.

Primer ensayo
En 2008 tuvo lugar la primera simulación de un viaje al planeta rojo, aunque su duración sólo se prolongó durante dos semanas, del 15 al 29 de noviembre.

Mars100
En 2009, la segunda fase del proyecto superó los cien días de duración. Seis voluntarios vivieron aislados durante 105 días, entre el 31 de marzo y el 14 de julio.

Mars500
La última etapa simulará las condiciones reales de un viaje a Marte en una nave simulada de 550 metros cúbicos. Los seis astronautas seleccionados permanecerán aislados durante 520 días o más.