Compartir la comida, besarse y cualquier otra actividad con un adulto en la que esté implicada la saliva es una de las señales más importantes para un bebé o niño pequeño de que ese adulto es una persona cercana de la que puede depender y asegurar así su supervivencia, han confirmado neurocientíficos y científicos sociales a través de unos experimentos. Compartir la saliva se considera una actividad normal entre dos personas que se quieren pero cómo y cuándo aprenden eso los bebés era algo misterioso que ahora ya no lo es tanto.

En las sociedades humanas, las personas forman relaciones estrechas que se caracterizan por fuertes lazos, obligaciones y receptividad mutuos. Estas personas comparten utensilios de comida, se besan o interaccionan de otras formas que implican compartir la saliva, recuerdan los autores del estudio, de la Universidad de Harvard y del MIT de Estados Unidos. "Hemos encontrado que bebés, niños pequeños y niños más mayores infieren que los que comparten saliva (y no los que tienen otras interacciones positivas como jugar con el mismo juguete) tienen una relación especial", aseguran. Otros señalan que la saliva no sería la única pista, ya que compartir la cama y el contacto físico íntimo probablemente también jueguen un papel importante.

Hay que recordar que la especie humana se caracteriza por la gran y larga dependencia de los adultos que tienen las crías, recuerda Ashley Thomas, una de las investigadoras. Para convertirse en un miembro capacitado de la sociedad, los humanos tienen que aprender cómo se relaciona entre sí la gente que los rodea habitualmente, continúan estos expertos. "Los bebés no saben de antemano cuáles son las relaciones estrechas y que obligan moralmente, así que tienen que tener alguna forma de aprenderlo, observando lo que sucede a su alrededor", asegura Rebecca Saxe, directora del nuevo estudio, que se publica en la revista Science.

Las relaciones estrechas se dan muchas veces entre parientes genéticos cercanos, como padres e hijos, pero no siempre. Los antropólogos han sugerido que el tipo de interacción codifica las relaciones y una de estas interacciones es la transferencia mutua consensuada de saliva, que parece representar la familia nuclear en comparación con otras relaciones menos estrechas.

Los experimentos fueron varios y bastante complejos, con grupos de bebés de entre 8 y 10 meses de edad, niños de entre 16 y 19 meses y niños de entre 5 y 7 años, a los que se les mostraron diferentes dibujos, escenas con actores y muñecos y diversas comidas, juguetes y acciones como meterse un dedo en la boca y luego en la boca de un muñeco. Se medían sus reacciones, como a quién miraban en primer lugar cuando un personaje se mostraba afligido, llorando. "Es un asombroso conjunto de estupendos estudios", ha dicho Lotte Thomen, una psicóloga de la Universidad de Oslo que no participó en ellos. "Esta área lleva mucho tiempo esperando estas pruebas".

Aunque los experimentos empezaron presencialmente antes de la pandemia, luego se tuvieron que hacer remotamente, por zoom, lo que permitió, por otra parte, la participación de niños de procedencia más variada. Los primeros datos, obtenidos directamente en laboratorio, sirvieron de referencia para los siguientes experimentos, en los que los niños no parecieron afectados por las condiciones de higiene extrema que repetidamente se aconsejaban debido a la pandemia.

Debido a las limitaciones de este estudio que reconocen los propios autores, quieren seguir con la investigación, esta vez en familias de otras culturas y diferentes estructuras familiares. También quieren estudiar con resonancia magnética el cerebro de padres y cuidadores para conocer cómo estiman ellos las interacciones en las que está implicada la saliva.