Las herramientas de piedra y otros artefactos desenterrados de una excavación arqueológica en Cooper's Ferry, al oeste de Idaho (Estados Unidos), sugieren que las personas vivían en el área hace 16.000 años, más de mil años antes de lo que los científicos pensaban anteriormente,y estos artefactos serían considerados entre las primeras evidencias de la presencia personas en América del Norte.

Los hallazgos, ha publicados en Science, agregan peso a la hipótesis de que la migración humana inicial a las Américas siguió una ruta costera del Pacífico en lugar de a través de la apertura de un corredor interior sin hielo, explica Loren Davis, profesor de Antropología en la Universidad Estatal de Oregón y el autor principal del estudio.

"Cooper's Ferry está ubicado a lo largo del río Salmon, que es un afluente de la cuenca más grande del río Columbia. Las primeras personas que se mudaron al sur a lo largo de la costa del Pacífico se habrían encontrado con el río Columbia como el primer lugar debajo de los glaciares donde podían caminar y remar fácilmente hasta América del Norte -dice Davis-. Esencialmente, el corredor del río Columbia fue la primera rampa de salida de una ruta de migración de la costa del Pacífico".

"El momento y la posición del yacimiento de Cooper's Ferry son consistentes y se explican más fácilmente como resultado de una migración temprana de la costa del Pacífico", añade.

Cooper's Ferry es conocido por la tribu Nez Perce como un antiguo pueblo llamado Nipéhe. Hoy el lugar es administrado por la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos.

Davis comenzó a estudiar Cooper's Ferry como arqueólogo para el BLM en la década de 1990. Después de unirse a la facultad del estado de Oregón, se asoció con el BLM para establecer una escuela de campo arqueológico de verano allí, trayendo estudiantes de pregrado y posgrado del estado durante ocho semanas cada verano de 2009 a 2018 para ayudar con la investigación.

El lugar incluye dos áreas de excavación; los hallazgos publicados son sobre artefactos encontrados en el área A. En la parte inferior de esa área, los investigadores descubrieron varios cientos de artefactos, incluidas herramientas de piedra, carbón, roca agrietada por el fuego y fragmentos de hueso, probablemente de animales de cuerpo de medio a grande, dice Davis.

También encontraron evidencia de una chimenea, una estación de procesamiento de alimentos y otros pozos creados como parte de las actividades domésticas.

Durante los últimos dos veranos, el equipo de estudiantes e investigadores llegó a las capas inferiores que, como era de esperar, contenían algunos de los artefactos más antiguos descubiertos, dice Davis. Trabajó con un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford, que pudieron fechar con éxito por radiocarbono varios fragmentos de huesos de animales.

Los resultados mostraron que muchos artefactos de las capas más bajas están asociados a fechas en el rango de 15.000 a 16.000 años.

"Antes de obtener estas edades de radiocarbono, las cosas más antiguas que habíamos encontrado databan en su mayoría en el rango de 13.000 años, y la evidencia más temprana de personas en las Américas se había fechado justo antes de los 14.000 años en algunos otros sitios -dice Davis-. Cuando vi por primera vez que la capa arqueológica inferior contenía edades de radiocarbono mayores de 14.000 años, me quedé atónito pero escéptico, y necesitaba ver esos números repetidos una y otra vez solo para asegurarme de que estaban en lo cierto. Así que publicamos más fechas de radiocarbono, y la capa inferior databa constantemente entre 14.000-16.000 años".

Las fechas de los artefactos más antiguos desafían la antigua teoría 'Clovis First' de la migración temprana a las Américas, que sugiere que la gente cruzó de Siberia a América del Norte y viajó a través de una abertura en la capa de hielo cerca de las actuales Dakotas. Se supone que el corredor libre de hielo se abrió hace 14.800 años, mucho después de la fecha de los artefactos más antiguos encontrados en Cooper's Ferry, dice Davis.

"Ahora tenemos buena evidencia de que había personas en Idaho antes de que se abriera ese corredor- dice-. Esta evidencia nos lleva a concluir que los primeros pueblos se mudaron al sur de las capas de hielo continentales, a lo largo de la costa del Pacífico".

El equipo de Davis también encontró fragmentos de dientes de una forma extinta de caballo que se sabe que vivió en América del Norte al final del último período glacial. Estos fragmentos de dientes, junto con la datación por radiocarbono, muestran que Cooper's Ferry es el lugar más antiguo con fecha de radiocarbono en América del Norte que incluye artefactos asociados con los huesos de animales extintos, añade.

Los artefactos más antiguos descubiertos en Cooper's Ferry también son muy similares en forma a los artefactos más antiguos encontrados en el noreste de Asia, y particularmente en Japón, dice Davis. Ahora está colaborando con investigadores japoneses para hacer más comparaciones de artefactos de Japón, Rusia y Cooper's Ferry. También está esperando información de datación de carbono de artefactos de una segunda ubicación de excavación en Cooper's Ferry.

"Tenemos 10 años de artefactos excavados y muestras para analizar -explica Davis-. Anticipamos que haremos otros descubrimientos emocionantes mientras continuamos estudiando los artefactos y muestras de nuestras excavaciones".