Uno de los mayores y más fascinantes enigmas de la arqueología lo es un poco menos tras el último esfuerzo para descifrarlo. La máquina Antikythera, identificada como griega y de más de 2.000 años de antigüedad, tiene solo el tamaño de una caja de zapatos pero la complejidad que alberga ha hecho que, tras décadas de estudio, se considere el primer computador analógico de la historia.

Ahora, un grupo de investigadores presenta la reconstrucción de su placa frontal y de los mecanismos interiores, increíblemente complejos y pequeños para la época. Se trata de una representación del Universo tal como lo veían los griegos clásicos -el Cosmos- y su solución representa una pieza importante del rompecabezas que todavía supone este aparato mecánico de bronce que para los expertos es una máquina del tiempo, una calculadora astronómica manual que tenía al menos 30 engranajes.

De Antikythera se pueden decir muchas cosas, como que es la pieza de ingeniería más compleja de la Antigüedad que ha sobrevivido, que es única porque no se ha encontrado nada igual y, sobre todo, que es sumamente difícil de estudiar, a pesar de que hay proyectos de investigación exclusivamente dedicados a ello. Se cree que lo recuperado, muy deteriorado lógicamente, representa solo un tercio de la máquina original y actualmente consta de 82 fragmentos en los que además hay numerosas inscripciones en griego.

El nuevo paso consiste en recrear digitalmente el sistema de engranajes de la parte delantera del mecanismo y la propia placa frontal, la representación del Cosmos, con la Tierra en el centro, como se creía entonces. "Es el primer modelo que se ajusta a todas las pruebas físicas y que casa con las descripciones científicas grabadas en el propio mecanismo. El Sol, la Luna y los planetas se presentan en una impresionante proeza de la brillantez de la Grecia antigua", asegura Tony Freeth, de University College London (UCL), que ha dirigido el trabajo. Este se ha basado en el análisis con tomografía computacional de rayos X y en trabajos anteriores. En el modelo del cosmos recreado los planetas figuran como pequeñas gemas de colores, y el Sol y la Luna como semiesferas diferentes.

Una indicación de cómo funcionaba la máquina fue la identificación hace unos años de inscripciones que representaban los números 462 y 442, asociados a los planetas Venus y Saturno respectivamente. Esto representaba el periodo en que cada planeta reaparecía en la misma posición aparente en el cielo, según el filósofo Parménides. Tirando de ese hilo se pudo empezar a rehacer el funcionamiento de la calculadora y comprobar la complejidad del mecanismo ahora recreado.

Esta investigación, que se publica en Scientific Reports, tiene en cuenta los análisis de rayos X en 3D que se hicieron en 2005 que revelaron inscripciones ocultas durante 2.000 años, incluyendo los periodos de varios planetas. También se descifró la descripción, en la parte trasera, del modelo de la parte delantera que recogía los movimientos del Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos entonces.

Antykithera, según todo esto, era un computador para la matemática astronómica que combinaba el conocimiento astronómico babilónico con las matemáticas de la academia de Platón y las antiguas teorías astronómicas griegas, señalan los autores. Calculaba datos como las fases de la Luna y de los planetas, las longitudes eclípticas de Sol, Luna y planetas, todos los datos de los eclipses solares y lunares y el movimiento de estrellas y constelaciones importantes, y lo hacía con referencia a pasados juegos olímpicos.

Es el primer dispositivo conocido que mecanizaba las predicciones de las teorías científicas, el paso inicial en la automatización de los cálculos. En suma, concluyen los científicos, un aparato genial que supera la capacidad tecnológica atribuida a los griegos, lo que, por otra parte, ha dado lugar a todo tipo de teorías. Los engranajes recreados, por ejemplo, ocupan a pesar de su complejidad un compartimento de solo 2,5 centímetros de profundidad. Hay quien cree que solo Arquímedes, muerto durante el asedio romano de Siracusa, pudo haberlo construido.

Antikythera es el nombre de una pequeña isla griega situada estratégicamente en las rutas marítimas, junto a la que se encontró en 1901 el naufragio de una nave romana del siglo I AC repleta de objetos, que todavía se está explorando. Entre estos objetos estaba el de bronce que tanto ha dado y tanto dará todavía que hablar. Una vez hecho el modelo digital, los investigadores van a intentar ahora reproducir el aparato físicamente.