¿Vida artificial? Genes sintéticos "reviven" una célula

Investigadores que intentan crear una forma de vida sintética en el laboratorio dijeron el jueves que "resucitaron" a una bacteria vaciada utilizando un genoma fabricado por humanos, en lo que supone un gran paso hacia la creación de vida artificial.

Los científicos esperan usar esta versión sintetizada de una bacteria para, eventualmente, crear microorganismos a la medida.

Pero algunos grupos se mostraron preocupados de que la tecnología pueda ser usada para fabricar armas biológicas y el presidente estadounidense, Barack Obama, pidió a sus asesores bioéticos un informe sobre las posibles consecuencias.

La Comisión de Energía y Comercio de la Cámara baja de Estados Unidos convocó una audiencia la próxima semana para discutir sus implicaciones, puntos a favor y en contra.

Otros cuestionaron lo lejos que han llegado los investigadores para crear vida artificial.

"Esta es la primera célula sintética que se ha creado (...) Esta es la primera especie que tenemos en el planeta que se replica a sí misma cuyo padre es un ordenador", dijo el pionero del genoma, Craig Venter, quien lideró la investigación.

Otros miembros de su equipo investigador dijeron posteriormente que sólo dieron "pasos de bebé" hacia la meta de comenzar con un organismo de archivo digital y hecho a la medida.

Venter ha dicho que le gustaría intentar crear bacterias para producir combustible, para diseñar un alga que pueda aspirar el dióxido de carbono de la atmósfera y para usarlo en la fabricación de mejores vacunas.

"Esto se convierte en una herramienta muy poderosa para intentar diseñar lo que queremos que haga la biología", explicó Venter en una conferencia de prensa.

En su estudio publicado en la revista Science, el equipo de Venter dijo que trabajó con una versión sintética del ADN procedente de una pequeña bacteria llamada Mycoplasma mycoides, trasplantada en otro microorganismo llamado Mycoplasma capricolum, del que se extrajo casi todo su interior.

Después de muchos comienzos en falso, el nuevo microorganismo nació y comenzó a reproducirse en el tubo de ensayo del laboratorio.

Llevó años descubrir cómo hacer un cromosoma artificial con secuencias genéticas artificiales. Los investigadores, que gastaron 15 años y 40 millones de dólares hasta ahora, posteriormente debieron descubrir cómo transmitir la información a otra bacteria.

En un inicio nada ocurrió debido a un error en los más de 1 millón de "pares base" en la secuencia genética. "Nuestro éxito se vio frustrado durante varias semanas", escribieron en el informe.

Venter dijo que el equipo consultó a muchos expertos en ética antes de comenzar. Dan Gibson, del mismo instituto, dijo que también informaron a la Casa Blanca debido a las implicaciones de seguridad, ya que la técnica podría utilizarse para sintetizar armas biológicas.